Mantos Blancos es una mina a cielo abierto ubicada en la región de Antofagasta de Chile. Crédito: Capstone Copper
La canadiense Capstone Copper ha identificado impactos significativos en el agua subterránea en su mina de cobre Mantos Blancos en el norte de Chile que pretende mitigar como parte de una importante expansión, según los materiales de la compañía revisados por Reuters.
La expansión planificada para Mantos Blancos, uno de los principales activos de Capstone, irá acompañada de medidas ambientales que estarían vigentes durante décadas para proteger las aguas subterráneas, incluso después del cierre de la mina.
La propuesta detallada, que llega dos años después de que se descartara un plan de expansión separado y menos intensivo, destaca tanto la complejidad de operar minas en regiones con escasez de agua como la creciente expectativa (tanto de inversionistas como de reguladores) de que las empresas aborden de manera proactiva las cuestiones ambientales.
La compañía describió la propuesta en una presentación presentada al regulador de agua de Chile en marzo, según los materiales revisados por Reuters. Capstone no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La escasez de agua subterránea en el árido norte de Chile es un foco de preocupación entre las autoridades y comunidades, que examinan cada vez más si las operaciones de cobre pueden equilibrar las demandas de producción con la protección de los sistemas de agua subterránea.
Capstone ha dicho que planea presentar una evaluación de impacto ambiental a finales de junio como parte de un plan para aumentar el rendimiento del concentrador de sulfuro a al menos 27.000 toneladas métricas de mineral por día desde 20.000 toneladas por día.
En años anteriores, los funcionarios ambientales han vinculado la filtración y la infiltración en la mina con riesgos como daños a la infraestructura y agua estancada, ordenando a Capstone que aborde el problema e incluso rechazando una propuesta de mitigación de aguas subterráneas de la empresa en 2024 por no ser lo suficientemente rigurosa.
Muchas minas operan dentro o cortan rocas subterráneas que contienen agua, lo que significa que la extracción de mineral puede afectar el flujo de agua y sus niveles de pureza. El bombeo también puede afectar a los ecosistemas cercanos, ya que los daños tardan años en aparecer y resultan difíciles de revertir.
Para aprobar esta vez los reguladores, Capstone probablemente necesitará invertir mucho en medidas de control de aguas subterráneas, según mostró la presentación de la compañía.
También reveló que el agua subterránea en el sitio ha aumentado hasta 40 metros en un sector y que las actividades mineras han alterado la calidad del agua.
En la presentación, Capstone identificó los efectos relacionados con el agua subterránea como “significativos” y “complicados y acumulativos”.
Como parte de su plan de expansión de la mina, Capstone propone medidas de control del agua que podrían permanecer vigentes hasta por 25 años, según la presentación. El plan utilizaría pozos de bombeo para reducir los niveles de agua subterránea en algunas partes del sitio y pozos en otra área para devolver agua más limpia al subsuelo y ayudar a proteger la calidad del agua.
(Por Kylie Madry; Editado por Edmund Klamann)
