Cuando dos poderosos terremotos de magnitud 7,2 y 7,5 sacudieron el norte de Venezuela el miércoles, las imágenes de la devastación se difundieron en los medios de comunicación en cuestión de minutos: edificios derrumbados, fachadas arrancadas, estructuras dañadas y miles de residentes temerosos de regresar a sus hogares por temor a un mayor derrumbe. En ciudades como La Guaira, los terremotos dejaron cientos de edificios con importantes daños estructurales y revivieron una pregunta de larga data: ¿por qué algunos países, como Chile y México, parecen resistir mejor que otros grandes terremotos?
Uno de los ejemplos más recientes se remonta al 16 de septiembre de 2015, cuando un terremoto de magnitud 8,4 sacudió el centro norte de Chile. A pesar de la fuerza del terremoto, el número de viviendas destruidas fue relativamente pequeño en comparación con otros grandes desastres sísmicos ocurridos en todo el mundo. Otro ejemplo es el terremoto del 27 de febrero de 2010, cuando sólo un edificio, la torre de departamentos Alto Río en la ciudad de Concepción, en la región del Biobío, colapsó como resultado directo del evento sísmico.
Arquitectos, ingenieros y expertos en sismología señalan varios factores comunes detrás de la resiliencia de Chile: códigos de construcción estrictos, aplicación rigurosa y sistemas de construcción diseñados específicamente para absorber la energía sísmica.
Rubén Boroschek, profesor del Departamento de Ingeniería Civil de la Universidad de Chile, advierte que cualquier comparación entre terremotos debe tener en cuenta diferencias importantes, incluido el tipo de terremoto y la proximidad de las zonas pobladas al epicentro. Aun así, sostiene que la principal ventaja de Chile tiene raíces históricas: la temprana adopción por parte del país, entre 1906 y 1910, de sistemas constructivos específicamente diseñados para resistir terremotos.
Según Boroschek, el uso generalizado de muros estructurales ha ayudado a prevenir derrumbes de edificios y reducir el daño a elementos no estructurales como fachadas y tabiques interiores. “Nuestros edificios están llenos de muros resistentes a los terremotos. Podrías cortar la pared en la base y lo más probable es que el edificio permaneciera en pie. Si se hace lo mismo con los edificios de vigas y columnas (marcos), que son muy utilizados en Venezuela, es muy probable que colapsen”, afirma.
Mientras las autoridades venezolanas evalúan el alcance de la destrucción e inspeccionan la infraestructura dañada, la experiencia de Chile ilustra que la magnitud de un terremoto por sí sola no determina el nivel de devastación. Sergio Barrientos, director del Centro Sismológico Nacional (CSN) de la Universidad de Chile, dice que también influyen otros factores, como la distancia entre zonas pobladas y la falla que generó el terremoto, así como las características del terreno sobre el que se construyen las edificaciones. El epicentro de los sismos de Venezuela se ubicó entre las ciudades de Yumare y Montalbán, en los estados Yaracuy y Carabobo, respectivamente, aunque La Guaira, en la costa, sufrió los daños más severos.
El gobierno venezolano ha declarado La Guaira, ubicada a unos 30 kilómetros (19 millas) de Caracas, como zona de desastre. Allí se encontraban la mayoría de las torres de apartamentos que se derrumbaron durante el terremoto. La ciudad ya había sido devastada en 1999 por una serie catastrófica de deslizamientos de tierra. En 2019, la geógrafa Virginia Jiménez Díaz, de la Universidad Central de Venezuela (UCV), quien también es doctora por la Universidad de Londres, advirtió en una entrevista con el medio de comunicación La Gran Aldea que la ciudad seguía siendo tan vulnerable como lo había sido dos décadas antes: “Los desastres son algo que construimos todos los días”. Se refería a la construcción de viviendas en barrancos, laderas y terrenos inestables. “Esto sucede porque las instituciones son débiles. La creación de vulnerabilidad tiene mucho que ver con la ineficiencia del Estado”, afirmó.
Paola Rodríguez, de 24 años, se encontraba en Catia La Mar, en La Guaira, cuando los edificios comenzaron a derrumbarse a los pocos minutos. —Pensé que iba a morir. Corrí y apenas podía mantener el equilibrio. Pero lo que más me impactó fue ver la destrucción que quedó”, dijo durante una entrevista telefónica luego de varias horas sin comunicación.
Barrientos explica que el terremoto venezolano fue muy superficial, por lo que las zonas afectadas se ubicaron muy cerca de la fuente sísmica. “Cuando la falla se rompe, genera ondas que se debilitan a medida que se alejan. Es como la luz de una vela: cuanto más lejos estás, más tenue parece”, explica.
Marcelo Lagos, profesor del Instituto de Geografía de la Pontificia Universidad Católica de Chile, agrega que las normas de construcción chilenas están diseñadas específicamente para resistir terremotos muy grandes, típicamente de magnitud superior a 8. “Esos eventos generalmente ocurren frente a las costas de Chile. Son terremotos de subducción, en los que una placa oceánica se hunde debajo de una placa continental. Suelen ser extremadamente poderosos, suelen ir acompañados de tsunamis y tienen una característica particular: no ocurren directamente debajo de asentamientos humanos, como ocurrió en Venezuela”, explica.
Lagos destaca que la distancia también juega un papel decisivo. “Las ondas sísmicas pierden fuerza a medida que se alejan de su fuente. Por eso los estándares de construcción en Chile son especialmente exigentes en las zonas costeras”, afirma.
El experto sostiene que el código de construcción de Chile es producto de décadas de experiencia acumulada. Cada terremoto importante ha dado lugar a requisitos de ingeniería más estrictos y mecanismos de supervisión más estrictos. “Eso nos ha permitido construir un sistema de gobernanza sísmica que nos da confianza de que podemos vivir con la amenaza de los terremotos. En Chile, los terremotos generalmente no cobran vidas en la escala que se observa en otras partes del mundo. Pero eso no ocurrió de la noche a la mañana”, afirma.
Chile experimentó el mayor terremoto jamás registrado, un evento de magnitud 9,5 que azotó Valdivia en 1960, matando a 1.655 personas y dejando a 2 millones sin hogar. El país también fue golpeado por el terremoto de magnitud 8,8 que en 2010 devastó el centro-sur de Chile, aunque fue el tsunami que le siguió el que se cobró más de 500 vidas y destruyó decenas de miles de hogares.
Terremotos superficiales
A juicio de Lagos, uno de los factores más importantes para entender lo ocurrido en Venezuela es la poca profundidad del terremoto. Los llamados terremotos de corteza, generados por fallas activas, son menos comunes que los terremotos de subducción que caracterizan a Chile.
“Venezuela tiene una historia sísmica importante, pero estos eventos no ocurren con la frecuencia que vemos en Chile. Los terremotos superficiales requieren largos períodos para acumular y liberar energía. Esa misma rareza puede convertirse en un enemigo porque hace que el riesgo sea menos visible y crea una falsa sensación de seguridad”, advierte.
Barrientos cree que una de las tareas más importantes de las autoridades venezolanas será estudiar no sólo los edificios que se derrumbaron sino también los que quedaron en pie. “A pesar de la destrucción, muchos edificios permanecieron en pie. Eso indica que fueron construidos de una manera que les permitió resistir tanto la amplitud como la magnitud del movimiento sísmico, a pesar de que estaban cerca de la falla. Necesitamos aprender de los edificios que sobrevivieron”, concluye.
