Poderosos deslizamientos de tierra azotaron ciudades del norte de Chile, una de las regiones más secas del mundo, dejando a miles de personas desplazadas y dañando viviendas y carreteras después de que lluvias extraordinarias azotaran el desierto. Foto de archivo de Hernán Contreras/EPA
19 de agosto (UPI) — Poderosos deslizamientos de tierra azotaron ciudades del norte de Chile, una de las regiones más secas del mundo, dejando a miles de personas desplazadas y dañando viviendas y carreteras después de que lluvias extraordinarias azotaran el desierto.
La emergencia se concentró en tres regiones: Antofagasta, Tarapacá y Atacama. Las lluvias provocaron que barrancos normalmente secos se desbordaran, enviando agua, barro y escombros a zonas urbanas y costeras.
La situación más grave se registró en Tocopilla, una ciudad costera de unas 25.000 personas en la región de Antofagasta. Vídeos publicados en las redes sociales mostraban deslizamientos de tierra que inundaron gran parte del área, arrasaron vehículos y cortaron carreteras.
El gobernador de Antofagasta, Ricardo Díaz, dijo que Tocopilla recibió alrededor de 30 milímetros, o 1,2 pulgadas, de lluvia en unas pocas horas. El área normalmente recibe alrededor de 5 milímetros o 0,2 pulgadas de lluvia al año.
“El 60 por ciento de las viviendas de Tocopilla están dañadas y muchas de ellas tienen daños estructurales. Tenemos que restablecer el acceso a la ciudad”, dijo Díaz a Radio Pauta.
La alcaldesa de Tocopilla, Ljubica Kurtovic, dijo que 2.000 personas perdieron sus hogares y permanecieron en refugios. Dijo que las autoridades aún necesitan evaluar el alcance total de los daños porque el desastre “superó todas las expectativas de lo que se había pronosticado”.
La magnitud de la emergencia llevó al presidente chileno, José Antonio Kast, a declarar el estado de catástrofe, lo que permitió al gobierno asignar recursos de emergencia y colocar a los militares a cargo de la coordinación y las operaciones de seguridad.
El Servicio Nacional de Prevención y Atención de Desastres de Chile también reportó personas afectadas por las precipitaciones en Iquique, que acumularon apenas 0,1 milímetros de lluvia este año. La ciudad recibió alrededor de 25 milímetros, o casi 1 pulgada, de lluvia en unas pocas horas el martes, junto con tormentas eléctricas y fuertes vientos.
Cristóbal Ramírez de Arellano, director del programa de geología de la Universidad Andrés Bello y presidente de la Sociedad Geológica de Chile, dijo a UPI que sólo unos pocos milímetros de lluvia pueden saturar el suelo en el norte de Chile, produciendo lodo y causando daños generalizados.
“Las ciudades suelen estar ubicadas en estrechas llanuras entre el mar y la escarpa costera”, dijo Ramírez de Arellano. “Esta condición aumenta el riesgo de deslizamientos de tierra, considerando el papel de la gravedad, que en última instancia mueve el agua, el barro y los escombros”.
Dijo que la presencia de El Niño favorece el desarrollo de este tipo de precipitaciones. Aunque El Niño existe desde hace mucho tiempo, el cambio climático lo ha intensificado, afirmó.
A pesar de los grandes daños a las comunidades, Ramírez de Arellano dijo que las ciudades del norte de Chile han adoptado medidas preventivas desde 2012 para reducir el impacto de eventos climáticos extremos y limitar las muertes.
“Se han construido canales de lodo y cuencas de retención de sedimentos, e incluso se han ampliado áreas verdes, como el Geoparque de Tocopilla, que pueden absorber el agua de lluvia y hacer más permeable la ciudad”, dijo.
