La ‘capital del chile rojo’ de Pakistán enfrenta una crisis climática que amenaza su cosecha emblemática

Durante décadas, el cultivo de chile rojo ha proporcionado un medio de vida a miles de agricultores en Pakistán. Ahora, uno de los cultivos más reconocibles del país se ve sometido a una presión cada vez mayor por el cambio climático, el clima impredecible y los crecientes costos de producción.

Pakistán es uno de los principales productores mundiales de chiles rojos secos, y la pequeña ciudad de Kunri, hogar de unas 25.000 personas en la provincia sureña de Sindh, es conocida como la “capital del chile rojo” del país.

En los días de mercado, Kunri se convierte en un bullicioso centro del comercio del chile. Durante generaciones, los agricultores han dependido de métodos tradicionales, cultivando sus cultivos y secando los pimientos cosechados al sol. Pero según un informe del New York Times publicado la semana pasada y posteriormente citado por los medios de comunicación árabes, esa escena familiar está desapareciendo gradualmente.

El clima extremo está obligando a los agricultores a cambiar los métodos que se han utilizado durante generaciones mientras luchan por proteger los cultivos tanto del calor sin precedentes como de las fuertes lluvias e inundaciones. Esas presiones se suman al aumento de los costos de fertilizantes, riego y producción, lo que hace que el cultivo de chile sea cada vez más difícil y riesgoso.

La agricultura representa aproximadamente una cuarta parte de la economía de Pakistán y emplea aproximadamente a la mitad de la fuerza laboral del país, según el New York Times. Pakistán también es considerado uno de los países más vulnerables al cambio climático. Las inundaciones que azotaron el país en 2022 destruyeron millones de acres de tierras agrícolas, y los cultivos de chile rojo se encuentran entre los más afectados.

Según datos de 2024 de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura citados en el informe, Pakistán ocupó el octavo lugar entre 56 países en la producción de pimientos y chiles secos.

Sin embargo, en los últimos años, un clima cada vez más inestable ha provocado olas de calor e inundaciones más frecuentes, destruyendo cultivos y ejerciendo una presión particular sobre los pequeños agricultores que ya luchan con costos más altos.

Kunri produce más del 85% de los chiles rojos de Pakistán, según el informe. Pero este año, marzo fue tan caluroso que se hizo imposible plantar. Algunos agricultores pospusieron la siembra hasta mayo, acortando la temporada de crecimiento y dejando las plantas jóvenes expuestas a un calor intenso.

Ahora los productores esperan que llueva y al mismo tiempo temen lo que podría traer. “Si llueve demasiado, destruirá la cosecha. Si no llueve, eso también será destructivo”, afirmó un agricultor.

En una carrera contra el tiempo y un clima cambiante, los agricultores han comenzado a aplicar mayores cantidades de fertilizantes en un intento desesperado por mantener vivas sus plantas hasta la cosecha de septiembre.

Incluso después de la cosecha, las dificultades continúan. El proceso tradicional de secado de chiles se está volviendo más complicado debido a los cambios en los patrones climáticos y la mayor humedad, que pueden exponer el cultivo a enfermedades.

Con la caída de la producción, el aumento de los precios de los fertilizantes y la persistencia de los problemas de riego, muchos agricultores han comenzado a diversificar sus cultivos en busca de alternativas que conlleven menos riesgos.

La importancia del chile para la cocina paquistaní quedó reflejada hace años en un informe de Al Jazeera. “En muchas partes del mundo, la gente está acostumbrada a añadir un poco de chile a la comida, espolvoreándolo sobre la comida”, dice el informe. “En Pakistán, sin embargo, la comida es chili y todos los demás ingredientes son meras adiciones”.