Hoy en día, solo unos pocos volúmenes en la biblioteca están encadenados, puramente con fines de exhibición. Y los demás libros ahora se colocan en la moda moderna con sus lomos hacia afuera. Pero por lo demás, la sala medieval sigue siendo un notable cápsula del tiempo de la historia de la biblioteca. Cerca de la entrada, los visitantes incluso pueden ver el cofre del siglo XIII, que Walworth cree que es el original. Durante el tiempo de clases, la histórica sala de la biblioteca aún es utilizada por los estudiantes. Y este uso continuo es un factor importante en los superlativos que a menudo se aplican a la antigüedad de la biblioteca de Merton. “Es difícil pensar en una sala de biblioteca anterior que haya estado en uso continuo”, dice Webber.
El mito de la biblioteca
Las afirmaciones sobre la longevidad de Merton comenzaron a ganar terreno en la era victoriana, ya que se convirtió en un destino turístico más popular. Los visitantes se maravillaban de sus ventanas de vidrio tintado, así como de libros raros como su edición del siglo XV de Los cuentos de Canterbury. “Es uno de los primeros libros impresos en Inglaterra”, explica Walworth. “Lo que hace único a la copia de Merton son los bordes iluminados a mano”. Entre quienes visitaron la biblioteca estaba el escritor estadounidense Ralph Waldo Emerson, quien la mencionó en su crónica de viaje Rasgos ingleses de 1856. En 1884, una joven Beatrix Potter la visitó, describiendo el “hermoso techo de roble” de la biblioteca y el “antiguo olor polvoriento” en su diario.
Para este tiempo, libros y revistas estaban describiendo cada vez más la biblioteca en términos de récord. Una guía de 1878 sobre Oxford llamaba a la biblioteca de Merton “la más antigua que existe en Inglaterra”. La edición de 1885 de la Enciclopedia Britannica la describió como “la biblioteca existente más antigua en Inglaterra”. Gradualmente, estas afirmaciones se inflaron. Un artículo de 1928 en The Times contó un evento organizado por el Oxford Preservation Trust en el que se declaró “la biblioteca más antigua del mundo”.
Esta creciente percepción de la longevidad de Merton incluso fue mencionada en la novela clásica de F. Scott Fitzgerald, El gran Gatsby. En el libro, el personaje principal, un multimillonario, llena su mansión con imitaciones de las salas más prestigiosas de la historia. Por lo tanto, es natural que sus libros vivan en una recreación a la que se refiere como “la Biblioteca del Merton College”. Como dice Walworth, “la biblioteca de Merton se había convertido en un sinónimo de la ‘mejor’ biblioteca antigua” en ese momento. Incluso señala que el escenario ficticio de Fitzgerald tenía raíces en la realidad. “Los clubes sociales en la Universidad de Princeton tienen salas de imitación histórica. Uno de ellos está basado en la Biblioteca del Merton College”.
