La emprendedora colombiana Pilar Rengifo ha transformado un elemento tradicional de la gastronomía de su país en un próspero negocio en el corazón de Silicon Valley. A través de The Choclo, una marca de comida orgullosamente colombiana con una cocina comercial y una tienda en el centro de San José, California, EE. UU., está presentando los sabores colombianos a una creciente audiencia internacional mientras capitaliza uno de los segmentos de más rápido crecimiento de la industria alimentaria.
Nacida en Bogotá, Rengifo emigró a Estados Unidos con su esposo hace aproximadamente 26 años. Comenzó a trabajar como conductora de autobús escolar, pero con un fuerte espíritu emprendedor, siempre soñó con montar su propio negocio. Hoy reside en San José, California, ampliamente reconocida como la capital de Silicon Valley y conocida por su diversidad cultural y su vibrante escena culinaria.
El Choclo y el auge de un negocio colombiano sin gluten en EE.UU.
Este entorno, combinado con una gran población de inmigrantes, ha creado un terreno fértil para empresas alimentarias que satisfacen tanto el anhelo de sabores familiares como las preferencias cambiantes de los consumidores modernos.
Fue allí donde Rengifo identificó una oportunidad en el mercado sin gluten. El gluten es un grupo de proteínas que se encuentran naturalmente en el trigo, la cebada y el centeno. Si bien es inofensivo para la mayoría de las personas, puede causar graves problemas de salud a las personas con enfermedad celíaca o sensibilidad al gluten. A medida que ha aumentado la conciencia sobre estas condiciones, la demanda de productos certificados sin gluten ha crecido significativamente en todo Estados Unidos.
Esa visión llevó a la creación de The Choclo, una marca orgullosamente colombiana que opera desde una cocina comercial en San José y que ha combinado exitosamente la tradición de los amasijos colombianos con las expectativas de una audiencia internacional que busca alternativas libres de gluten certificadas y de alta calidad.
De una cocina casera a una marca de alimentos en crecimiento
La empresa tiene sus orígenes en la pandemia de COVID-19. Durante ese período, muchos estados y gobiernos locales de EE. UU. ampliaron las oportunidades para los empresarios de alimentos en el hogar a través de permisos y programas de alimentos caseros, permitiendo a los residentes preparar y vender legalmente ciertos productos alimenticios desde sus hogares. Inspirada por estas oportunidades, Rengifo comenzó a experimentar con recetas y a compartir sus productos con los clientes.
Lo que comenzó como una empresa casera eventualmente se convirtió en un negocio de alimentos a gran escala que opera desde una cocina comercial con una tienda en el centro de San José, donde los clientes pueden pedir, recoger y disfrutar de sus productos. Produce una amplia variedad de amasijos, una categoría de productos horneados y bocadillos tradicionales colombianos elaborados principalmente con maíz, yuca, queso y otros ingredientes locales. Hoy, muchos de sus clientes son inmigrantes latinoamericanos que encuentran en sus productos un sabor a hogar.
Además, Rengifo cree que muchos alimentos tradicionales colombianos aún no han recibido el reconocimiento internacional que merecen. Si bien los productos sin gluten se han convertido en una industria multimillonaria, ella ve la cocina colombiana como una fuente poco explorada de alternativas auténticas que pueden competir no sólo en sus cualidades nutricionales, sino también en sabor, tradición y versatilidad: “Colombia tiene una dieta sin gluten y ni siquiera lo sabemos”, dijo.
Muchos amasijos colombianos son naturalmente libres de gluten porque están elaborados principalmente con maíz, yuca, queso y otros ingredientes que no contienen trigo. Mucho antes de que las dietas sin gluten se convirtieran en una tendencia importante en Estados Unidos, la cocina colombiana ya ofrecía alternativas que encajaban perfectamente dentro de esta categoría.
A lo largo de dos años, Rengifo perfeccionó su propia fórmula de harina para estas creaciones. La mezcla no contiene productos lácteos aparte del queso y fue diseñada para preservar la textura y el sabor auténticos de las recetas tradicionales colombianas. Esta innovación le permitió luego fabricar productos íntegramente en Estados Unidos y vender mezclas listas para usar que permiten a los clientes preparar amasijos colombianos en casa.
Compartiendo los sabores de Colombia en California
A través de años de dedicación e innovación, Rengifo ha construido un próspero negocio de alimentos que ahora abastece a más de 30 establecimientos minoristas en todo el Área de la Bahía de San Francisco.
Entre sus productos se encuentran almojábanas y buñuelos en una variedad de versiones dulces y saladas, así como pandebono y empanadas rellenas de carne de res, pollo y verduras. Uno de los productos más populares de The Choclo es la arepa de choclo, un pastel de maíz tradicional colombiano conocido por su sabor ligeramente dulce y textura suave. Ampliamente consumido en toda Colombia, a menudo se sirve con queso y se considera una de las comidas reconfortantes más queridas del país.
Un reflejo de la innovación detrás de The Choclo es la versatilidad de sus productos. Los clientes pueden comprar muchos productos congelados y listos para hornear, mientras que aquellos que viajan largas distancias pueden optar por mezclas de harina que requieren solo unos pocos ingredientes adicionales para recrear la experiencia en casa.
The Choclo también cuenta con la Certificación Sin Gluten, lo que permite que personas con necesidades dietéticas específicas disfruten de sus productos con confianza. Una característica distintiva del embalaje es su panel transparente, que permite a los clientes ver el estado de los productos antes de comprarlos, un detalle práctico apreciado tanto por distribuidores como por consumidores.
De cara al futuro, Rengifo espera seguir expandiendo su empresa por todo Estados Unidos y llevar los sabores colombianos a un público aún más amplio. A través de su visión empresarial y compromiso con la calidad, ha construido un negocio exitoso que no sólo celebra las tradiciones culinarias colombianas sino que también contribuye al creciente reconocimiento del emprendimiento latino en todo el mundo.
