Leo’s Tacos, frente a la playa de SF, vende 10,000 tacos al pastor a la semana

Los jirones de arena flotan suavemente sobre la carretera mientras los autos aceleran hacia el sur a lo largo del borde de Ocean Beach de San Francisco hacia el Motel 6. El estacionamiento del hotel económico no es el lugar donde uno esperaría una reunión, pero frente a un camión de color naranja brillante, la gente hace fila mientras el olor a carne asada llena el aire. El camión de comida, ubicado en las afueras de San Francisco, sirve algunos de los mejores y más baratos tacos de la ciudad.

Desde que Leo’s Tacos, con sede en Los Ángeles, abrió su primer camión de tacos en el Área de la Bahía en San Francisco el año pasado, se ha convertido en un destino para sus exclusivos tacos al pastor de $ 3 preparados en un asador vertical, o trompo. El copropietario Mario Martínez Hernández dijo que no esperaba la concurrencia cuando él y sus tres hermanos, Rafael, Raúl y Edgar, abrieron el sitio de SF, pero debería haberlo hecho. Desde 2010, Leo’s Tacos ha ganado una base de fans en Los Ángeles y Long Beach con su flota de camiones de tacos. Leo’s ahora opera 15 en todo el estado, incluido uno en San Mateo que abrió en septiembre pasado. La taquería también ha hecho cameos en “Taco Chronicles” de Netflix y en el video musical de “Ojitos Lindos” de Bad Bunny.

Más allá de su visibilidad y fanfarria de celebridades, Leo’s Tacos es mejor conocido por sus bocadillos económicos, con precios tan bajos como $3. Leo’s Tacos ofrece una variedad de clásicos de taquería como tortas, burritos, quesadillas y sopes, pero son los asequibles tacos estilo callejero los que hacen que los clientes regresen. A lo largo de la semana, el camión de tacos de SF vende hasta 10,000 tacos al pastor, según Martínez Hernández.

“Es el plato principal que mejor nos identifica por su sabor y la forma en que se cocina en un asador vertical”, dijo Martínez Hernández (SFGATE entrevistó a Martínez Hernández en español y tradujo la entrevista al inglés para esta historia). “Una de las cosas que sorprende a los nuevos clientes es el hecho de que es barato. Creo que es por eso que todavía nos va tan bien”.

El puesto de avanzada de San Francisco se destaca de otras ubicaciones de Leo’s Tacos por su ubicación frente al mar. Durante un viaje a SF en 2024, los hermanos Martínez Hernández notaron la falta de camiones de comida alineados a lo largo de Ocean Beach, incluso cuando los lugareños deambulaban pasadas las 6 p.m. Querían cambiar eso, así que cuando estuvo disponible un contrato de arrendamiento en el estacionamiento del Motel 6, los hermanos aprovecharon la oportunidad. Desde entonces, Leo’s Tacos se ha convertido en un lugar al que acudir para disfrutar de comidas económicas entre los lugareños y los bañistas cerca del tramo Sunset Dunes de la Gran Autopista.

“No había comida mexicana cerca de la playa, ya sabes, el tipo de comida que puedes pedir rápidamente”, dijo Martínez Hernández. “Creo que esa fue una de las cosas que me llevó a decir: ‘Necesitamos tener un camión aquí'”.

Un martes reciente visité el camión de comida, donde me uní a unos 14 clientes que esperaban para hacer sus pedidos. Los elementos del menú están ilustrados en el costado del camión de comida e incluyen 20 platos principales y 10 opciones de carne, incluida la tradicional carne asada y buche, o estómago de cerdo. Los precios no se anuncian claramente, pero varían desde $3 por un taco de pastor hasta $21.65 por el alambre Hawaiano (un plato hecho con verduras picadas, tu elección de proteína y rodajas de piña), dijo Martínez Hernández.

En la ventanilla de comida para llevar, hice un pedido de tres tacos: al pastor, asada y suadero por un total de $10.05 después de impuestos. A pesar de la cola, un empleado gritaba pedidos con la misma rapidez que un subastador. Antes de darme cuenta, estaba quitando el papel de aluminio de mi plato para revelar el trío de tacos. Los cubrí con cebolla picada y cilantro antes de verter salsa de habanero sobre cada uno. Leo’s ofrece cuatro tipos de salsas picantes elaboradas en casa, incluida una salsa suave de aguacate, tomatillo y una salsa picante hecha con chiles secos.

El taco al pastor se sirvió con rebanadas inmaculadamente finas de cerdo de color carmesí y se cubrió con trozos frescos de piña dulce. El ligero ahumado de la carne combinaba perfectamente con la salsa picante, que se quemaba lentamente. Un chorrito de lima realzó los sabrosos tacos de asada y suadero, pero palidecían en comparación con el taco de pastor que reina en Leo’s Tacos.

A diferencia de otros camiones de Leo’s Tacos, la ubicación de San Francisco es el único sitio que no muestra su trompo al aire libre. Esto es para evitar que la arena y los escombros estropeen los tacos, dijo Martínez Hernández. En cambio, la magia detrás del al pastor ocurre dentro del camión de comida, donde un gran trompo asa 150 libras de carne de cerdo marinada durante toda la semana.

Después de marinar la carne de cerdo con una mezcla de especias secretas provenientes del Área de la Bahía, así como una especia secreta de México que ayuda a darle el color distintivo a la carne de cerdo, un empleado calificado de la Ciudad de México llamado “pastorero” ensambla cuidadosamente una torre de carne marinada en la punta afilada del asador vertical. Las llamas asan lentamente la carne durante aproximadamente 45 minutos a una hora hasta que esté completamente cocida y ligeramente carbonizada por fuera, y luego el pastorero corta la carne de cerdo a mano con un cuchillo afilado.

A pesar de la popularidad de Leo’s Tacos, el negocio todavía enfrenta una serie de desafíos únicos. Encontrar empleados capacitados que sepan cómo preparar la carne de cerdo y cortar la carne en el asador vertical es difícil, ya que Leo’s Tacos prefiere contratar pastoreros de la Ciudad de México. Operar en una ciudad de precios altos como SF también es un desafío, pero Martínez Hernández enfatizó la importancia de mantener los tacos estilo callejero a $3, incluso si ha aumentado los precios del menú en sus camiones de tacos del sur de California.

“San Francisco es una ciudad cara, [but] Eso no significa que debamos aumentar nuestros precios sólo para capitalizar el alto costo de vida aquí”, dijo Martínez Hernández. “El precio se mantiene bajo por el bien de las familias, ya que hay algunas que viven al día de sus ingresos. Creo que eso es parte de ello: garantizar que todos puedan disfrutar de la comida a un precio más accesible y asequible”.

Años antes de que los hermanos Martínez Hernández abrieran su primer camión Leo’s Tacos en el vecindario Mid-City de Los Ángeles, eran empleados de Tacos Gavilán, que tiene 14 ubicaciones en todo el sur de California. No fue hasta que una mujer se acercó a uno de los hermanos Martínez Hernández para vender su camión de comida que consideraron seriamente abrir su propio negocio. Comenzaron con dos empleados en 2010 y fueron muy prácticos en todas las operaciones comerciales. Martínez Hernández dijo que su esposa y sus cuñadas también ayudaron ideando las recetas de adobos. Decidieron agregar un camión de tacos con trompo cuando notaron un hueco en el mercado.

“No se veían trompos en muchas taquerías en Los Ángeles, así que la idea era abrir un negocio que se identificara como auténtica comida mexicana”, dijo Martínez Hernández.

Un viernes reciente, Martínez Hernández conducía hacia San Francisco, como lo hace todos los fines de semana, para supervisar sus camiones de comida en el Área de la Bahía. Actualmente también está explorando la ubicación de su próximo camión de comida en San Francisco, que podría abrir cerca del Embarcadero, dijo Martínez Hernández. Para noviembre, Leo’s Tacos espera abrir su tercer local en el Área de la Bahía y ganar más fanáticos con sus tacos de $3.

“Respaldo plenamente nuestro producto, porque es un producto de calidad”, dijo Martínez Hernández. “No sólo traemos productos baratos para venderlos a bajo precio”.

Leo’s Tacos, 1234 Great Hwy., San Francisco. Abierto de martes a domingo, de mediodía a medianoche.