Alguna vez fue considerada “la cueva de Aladino para gourmets”, pero los tiempos han cambiado. Ahora hay un batido de 21 dólares aparentemente inspirado en el tendero Erewhon de Los Ángeles, estantes vacíos y pasteles de Vili.
Cuando David Jones inauguró el primer salón de comidas en sus grandes almacenes emblemáticos de Sydney en 1936, fue anunciado como una señal de progreso. Una gran escalera descendía a una maravilla del siglo XX con productos enlatados importados, pasteles iluminados dentro de vitrinas de vidrio acanalado y una “barra de refrigerios” con mesas de madera de arce y tapicería de cuero rojo.
Noventa años después, el glamour se ha desvanecido.
En abril, David Jones se asoció con Create Catering para lanzar la última versión de su salón de comidas, Eat at DJ’s. El comunicado de prensa decía que la colección de ocho restaurantes artesanales fue “diseñada para elevar el tradicional salón de comidas de los grandes almacenes a un destino para comidas consideradas y de alta calidad”. En cambio, parecen haber creado un mercado de tendencias alimentarias de imitación, apuntalado por finos carteles de corflute.
Good Food visitó el salón de comidas para probar las opciones de almuerzo rápido, de forma independiente y anónima, tres semanas después de su apertura. Pedimos un batido de bienestar de 21 dólares que tenía un parecido sorprendente con el favorito de 2023 de la celebridad estadounidense Hailey Bieber, vendido en la lujosa tienda de comestibles californiana Erewhon; recibió dos rebanadas de pechuga intercaladas con rúcula, chucrut y mayonesa en un pan ciabatta duro por $16 ($24 con una guarnición de papas fritas) en el Retro Roast con temática de los años 70; y fui a Swirled, una cafetería que vendía rollos de canela con bordes secos y centros pastosos por 9 dólares, junto con un caracol acrílico violeta de gran tamaño del diseñador estadounidense Jonathan Adler por 2999 dólares.
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Filas de estantes refrigerados parcialmente vacíos contenían pasteles de carne y chile de Vili, bebidas San Pellegrino enlatadas y bolsas de yogur Chobani. Los comensales se sentaban en sillas de plástico negro. Las emblemáticas fresas bañadas en chocolate derretido tibio todavía estaban disponibles, seguían siendo deliciosas y ahora tenían un precio de 15 dólares por un puñado de fresas, servidas en un pequeño vaso de bioplástico con un tenedor de cartón.
“El comedor representa todo en lo que creemos: que la comida premium no tiene por qué ser predecible”, afirmó Anthony Whitehouse, fundador y director general de Create Catering. La empresa es más conocida por sus eventos de catering en el Museo Australiano, Hermes y Rolls-Royce.
Sir Charles Lloyd Jones, presidente de David Jones entre 1920 y 1958, seguramente no había predicho este destino para el comedor que creó como pieza central del compromiso de su abuelo con la calidad.
“Los grandes almacenes eran como hitos en la ciudad, fueron construidos para impresionar a la gente”, dijo Michael Lech, curador de los Museos de Historia de Nueva Gales del Sur. “Gastaron mucho dinero para crear estos fantásticos espacios en los que la gente querría pasar tiempo, y eso incluía el comedor”.
No era el único gran almacén donde se podía cenar, pero David Jones destacaba por su compromiso con la calidad y el lujo. “Este piso albergará la exhibición de comida más moderna de Sydney”. El telégrafo diario escribió en ese momento. “Un hombre fue enviado alrededor del mundo para acumular una colección de delicias atractivas”.
Cuando la tienda de Market Street abrió coincidiendo con el centenario de David Jones en 1938, su salón de comidas evolucionó para incluir un restaurante de almuerzo rápido con temática náutica llamado Davy Jones’ Locker. Era el final de la Gran Depresión, pero el equipamiento presentaba mármol travertino, sillas de capitán giratorias, linternas de barco y ojos de buey iluminados decorados con frisos de aguas profundas.
El servicio atento era parte del paquete. En 1949, los comedores de David Jones empleaban a más de 200 asistentes y, en 1951, se inauguró el Great Restaurant con porcelana Doulton, vajillas de plata y tés musicales de la tarde.
“Mi impresión es que hay un fuerte afecto y apego a las marcas de esos grandes almacenes, mezclado con una decepción por lo que se han convertido en términos de servicio al cliente”, dijo el historiador minorista de Sydney Matthew Bailey.
“Pero la otra cara de la moneda es: ¿los consumidores quieren pagar por ese servicio al cliente?”.
Hoy en día, los restaurantes informales incluyen Retro Roast, Swirl Cafe, Celebration Cake Bar, Good Bagel, Cool Press Juice Bar y Pizzeria. Hay dos restaurantes para cenar: Pan Divino, un restaurante italiano y bar de vinos (con un segundo local en Surry Hills) y Wok Bar, un restaurante asiático que sirve laksa, nasi goreng y albóndigas.
No puedo decirte cómo es la comida en Wok Bar, pero tengo notas sobre el servicio. Durante nuestra visita, solo había una camarera durante la hora punta del almuerzo a mitad de semana, y apenas tenía tiempo suficiente para mirarme, y mucho menos tomar mi pedido, entre llevar los platos de la cocina a las mesas.
Ningún problema. Utilicé mi teléfono para hacer y pagar un pedido de comida para llevar en su sitio web y regresé 20 minutos después, según las instrucciones, para recoger el arroz frito exclusivo ($19,90) y el xiao long bao (albóndigas de cerdo, $12,90). Después de otros cinco minutos de espera, llegó la camarera. —Oh, ¿ya ordenaste? Oh, ¿hiciste el pedido en línea? Luego caminó unos 10 metros, rodeó el mostrador de la cocina abierta y preguntó en voz alta a los chefs si sabían que Wok Bar aceptaba pedidos en línea.
No lo hicieron. Ante otra “espera de unos 15 minutos”, opté por el reembolso. La camarera no sabía cómo procesar uno. Fue a buscar un gerente.
Retro Roast se anuncia como “una carta de amor a los… comedores de comidas de David Jones del pasado”. Whitehouse dijo que su pechuga se frota con especias, se chamusca para mantener una corteza y se tuesta a fuego lento durante 12 horas. No estuvo mal, pero la configuración evocó recuerdos de detenerse en una estación de servicio en medio de un largo viaje por carretera, mirando a través del cristal un asado “casero” con batatas demasiado cocidas.
“Nuestros precios son competitivos, nuestro helado negro largo cuesta $6”, dijo Whitehouse. Swirl cobró $ 7,50 por ello, y el café sabía a quemado y era demasiado amargo para beberlo. Tres de nosotros intentamos y no pudimos probar nada más que leche de soja en el matcha latte helado con espuma de nube de fresa. Los rollos de canela no lograron acercarse a la calidad que los cafés independientes de Sydney han estado sirviendo durante el año pasado.
El batido de “néctar muscular” de $ 21 era hermoso a la vista: una mezcla de arándanos morados y plátano que contrastaba con manchas abstractas de moteado azul y blanco. Si bien la lista de ingredientes (incluida la espirulina azul, la proteína de caseína limpia enriquecida con enzimas y la creatina pura) casi justificaban el precio, el sabor y la textura no.
Está muy lejos del apogeo de David Jones. Mientras Eat at DJ’s abrió tranquilamente, con algunas visitas pagadas de personas influyentes en las redes sociales, el lanzamiento de Food Glorious Food, valorado en 10,6 millones de dólares, en 1984, fue descrito como “más parecido al estreno de una película”, con alfombras rojas, una banda en vivo y “champán fluyendo como agua del grifo”, según El Heraldo de la mañana de Sydney En el momento.
Esa iteración se conoció como la “cueva de Aladino para gourmets”, como la describió Susan Owens para el HeraldoSección Buen Vivir. Había 80 variedades de mostazas, 400 quesos y hogazas de pan recién horneado alabadas por Heraldo El crítico de restaurantes Leo Schofield. Los clientes todavía recuerdan la gran sala de vinos, los cócteles de gambas en el bar de ostras e incluso el tallador manual de tiempo completo del personal para encargarse de los jamones.
“Las salas de comidas, las delicatessen, las comidas gourmet de todo el mundo, son parte de esa cultura cosmopolita que los grandes almacenes facilitaron y comercializaron”, dijo Bailey.
“En el pasado, cuando dominaban el comercio minorista, se estaban adaptando desde una posición de fortaleza. Ahora es difícil porque hay mucha competencia”.
El salón de comidas David Jones comenzó a perder su brillo a principios de siglo, a medida que crecieron los minoristas en línea. Su inversión en comedores independientes (FoodChain) perdió 120 millones de dólares antes de cerrar en 2003. El famoso chef Neil Perry se incorporó como parte de una inversión de 100 millones de dólares a mediados de la década de 2000. En 2021, Roy Bagattini, entonces director ejecutivo de la empresa matriz sudafricana Woolworths Holdings, les decía a los inversores que los comedores estaban terminados.
“Desafortunadamente, nuestra estrategia alimentaria con David Jones en Australia fue bastante defectuosa desde el principio”, dijo Bagattini en ese momento. “No creo que nos quedemos sin alimentos en todos los sentidos de la palabra, pero lo haremos de manera muy diferente… Es probable que sea más a base de concesiones”.
En diciembre de 2022, Woolworths vendió David Jones a la firma de capital privado Anchorage Capital Partners por alrededor de 100 millones de dólares, después de haber registrado una ganancia de 84 millones de dólares ese año financiero. En su ejercicio financiero más reciente, los grandes almacenes informaron una pérdida antes de impuestos de 95,5 millones de dólares. Anchorage tiene un plan a cinco años de 250 millones de dólares para cambiar la situación. La empresa no hizo comentarios.
Quedan destellos de esperanza bajo tierra. Las bases de pizza, los bagels y la pasta se elaboran en casa, y el bagel de atún derretido es bueno. Pan Divino ofrece la misma focaccia con ajo y cacio e pepe que su original de Surry Hills. Es importante destacar que el mostrador de pasteles sigue vivo.
Si Eat at DJ’s supera su primer año dirá menos sobre Create Catering que si David Jones todavía sabe para qué sirve. En 1936, el comedor fue un motivo para venir a la ciudad. En 1984, fue un motivo para volver. En 2026, puede que se haya convertido en un motivo para seguir caminando.
Desde el momento de esta publicación, se ha informado a Good Food que Simon Johnson dejará de operar en David Jones Elizabeth Street Food Hall el 31 de mayo.
