Ajay Mitchell dio un salto en su segunda temporada, terminando quinto en la votación del Sexto Hombre del Año.
OKLAHOMA CITY – Profundamente en la noche del 18 de diciembre, la sonrisa juvenil de Ajay Mitchell se rompió.
Su compostura se volvió frágil. El dolor lo carcomía. Una vez que el base se retiró de dirigir la ofensiva esa noche y la adrenalina de la victoria de Oklahoma City Thunder disminuyó, se dejó caer en una sesión de video junto a sus compañeros de equipo.
Mitchell imaginaba lo que su padre podría haber dicho esa noche. Las bromas, el cariño.
Él anhelaba la llamada telefónica, aquellas que siempre compartían, donde se colaba el acento virginiano de su padre. Visualizaba el encanto detrás de la voz suave de su padre. Las lágrimas le borrosaron la vista y enrojecieron su rostro.
Dentro de la sala de video del equipo, el hijo de Barry Mitchell lloraba.
Ajay se sintió orgulloso de jugar, de seguir adelante, después de la muerte inesperada de su padre la noche anterior. Barry Mitchell habría jugado. Así que Ajay mantuvo vivo su dribbling como lo hacía cualquier otra noche, luchando contra defensores molestos, asumiendo su posición como general en la cancha.
Dieciséis puntos, siete rebotes y cinco asistencias más tarde, finalmente se derrumbó.
“Él habría querido que siguiera”, dijo Ajay. “Cada vez que algo le pasaba, si se sentía enfermo o no muy bien mentalmente en algún momento de su vida, él diría, ‘No te preocupes por mí. Sigue adelante. Mientras estés bien, yo estoy bien’. Quería honrarlo.
“Sé que mi papá habría dicho, ‘Ve y juega. No defraudes’. No quiero decepcionarlo.”
Su padre no le impuso el baloncesto. Nunca lo confinó a gimnasios. Nunca lo entrenó compulsivamente. Ajay adoptó esta obsesión por su cuenta mientras observaba a Barry, una estrella del baloncesto en Bélgica, siguiendo voluntariamente sus pasos.
La perspectiva de escribir su propia leyenda alimentó la ambición de Ajay. Un deseo de no solo cerrar una campaña de novato llena de lesiones con un título de la NBA, sino de dejar su huella en un campeonato en el segundo año. Forjar un legado que estuviera a la altura de su viejo.
En una noche, su temporada, su misión, adquirió más significado. Esta temporada ya no le pertenecía solo a él.
Era el adiós de Barry.
Ajay comenzó el otoño con demandas exigentes. Se le pidió absorber más responsabilidad y ayudar a llevar a un equipo contendiente al título en sus hombros de 23 años. Resistir la presión que recae en los campeones defensores con su gracia típica.
Un pensamiento subconsciente lo llevó a mantenerse en pie, a seguir adelante, incluso después de la muerte del hombre que lo inspiró a jugar.
El Juego 3 de la serie de primera ronda de los Thunder frente a los Phoenix Suns marcó el primer inicio en playoffs de Mitchell en la NBA. Elevó 20 tiros, un récord personal en intentos de tiros de campo y audacia.
“Él obviamente no tiene miedo. Eso es un comienzo”, dijo el entrenador de Thunder, Mark Daigneault, después de ese juego del 25 de abril. “Los ganadores fallan y los perdedores se esconden. Él no se estaba escondiendo”.
Dos noches después, Mitchell terminó una victoria en el Juego 4 con un más-27, totalizando 22 puntos y seis asistencias en 16 tiros. El martes por la noche, Mitchell tuvo 18 puntos, cuatro asistencias y solo una pérdida en una victoria para comenzar las semifinales de la Conferencia Oeste de los Thunder contra los Los Angeles Lakers.
Mitchell es más atrevido, más sereno. Ha madurado de juego en juego, sugiriendo que podría complementar lo que el equipo extrañaba mientras el alero All-NBA Jalen Williams se recuperaba de una lesión en el tendón de la corva.
“Mentalmente, nunca vacila”, dijo el actual MVP Shai Gilgeous-Alexander. “Nunca le teme al momento. Ajay podría estar teniendo el peor día de todos, y nunca lo sabrías. Es tan sólido”.
Sus compañeros de equipo estuvieron con él en su peor día. Han sido testigos de la resiliencia desde entonces. Los meses que tomó enfrentar tal pérdida y mostrar estabilidad. El tiempo necesario para encontrar cierta paz. Para encontrar la compostura una vez más.
De vez en cuando, las palabras de Barry resuenan en su cabeza. Ajay cierra los ojos y las examina.
“Siempre decía, ‘Serás tú. No serás una segunda versión de mí'”, dijo Ajay. “Se trata de encontrar ese equilibrio adecuado de honrar a mi papá, pero también de convertirme en el jugador que soy, no en el jugador que él fue. Estás construyendo tu propio legado.
“Era un sueño suyo ser jugador de la NBA desde que puedo recordar. Tratando de honrarlo de esa manera. Estoy viviendo este sueño por mí, obviamente, pero también por él”.
Barry Mitchell dejó en claro que compartías la habitación con él. Todo le parecía divertido, a él y a quienes lo rodeaban. Le encantaba contar historias.
Las mejores partes de Barry se sienten hereditarias. La calidez en las expresiones de sus hijos, en la sonrisa de Ajay. La conciencia de sí mismos que ellos cultivan. La forma en que aprecian la competencia.
“Muy extrovertido, siempre será quien hable en la sala”, recordó Alexis Steinbach, una de las hijas de Barry. “Quizás por eso Ajay es un poco más observador”.
Ajay, demasiado joven para la plenitud de Barry, observó el ocaso de la carrera de baloncesto de su padre con ojos iluminados. Papá era un alero defensivo de 6’5”, rudo, con bíceps que parecían tan anchos como neumáticos. Estaba encanecido y menos ágil, aunque su voluntad seguía siendo fuerte.
Fue el jugador profesional activo más viejo en la historia del baloncesto belga, dos veces ganador de la Copa de Bélgica, protector de su oficio.
Sus hijos recuerdan cómo Barry regañaba a los compañeros de equipo, a veces maldecía cuando no recibía el balón. Ganar seguía siendo la prioridad, sin importar su edad o el desgaste. Ajay rara vez miraba más allá de eso.
Gran parte de la personalidad de Ajay provino de su madre, Fabienne Wagemans. Él es su único hijo. El año pasado, ella se mudó con él a Oklahoma City. Todavía cocina sus comidas y lava su ropa. Ella lo necesitaba tanto como él la necesitaba, dice ella.
Ajay era un niño muy consciente, viendo a su madre luchar para mantener su hogar en Bélgica en pie. Ella era una arregladora. A través de ella, se convirtió en un perfeccionista.
Pero Ajay observaba la persistencia de Barry. Las aspiraciones de su padre se convirtieron subconscientemente en las suyas.
“Recuerdo muchas veces acompañándolo a sus prácticas, construyendo esas conexiones con él”, dijo Ajay. “Siempre sentí que lo arreglaba todo para que yo siguiera sus pasos en la cancha”.
Cuando Ajay llegó a la mayoría de edad, su padre se convirtió en entrenador. “Exigía un alto nivel de excelencia de todos los jugadores que entrenaba”, dijo Steinbach. “Era como un viejo colega, ‘Voy a ser duro contigo'”.
Barry deseaba en silencio que sus hijos continuaran su legado. Esperaba que llevaran su voluntad más lejos. Observar sus errores y evolucionar.
“Yo no tenía interés en el baloncesto”, dijo Steinbach, una ex jugadora de voleibol de Wisconsin, “y sé que eso lo afligió un poco”.
Barry conocía a padres que extendían sus carreras a través de sus hijos. Que respiraban en sus espaldas, transmitiendo sus miedos y debilidades. Dejó que su hijo eligiera.
“Cuando estábamos en casa, nunca quiso entrenarme”, dijo Ajay. “Él decía, ‘Tienes tus entrenadores; estás aprendiendo de ellos. No tienes que aprender de mí’. Él nunca me empujó a jugar al baloncesto o a hacer ejercicios todos los días.
“Sentía que realmente quería que yo entendiera que tiene que salir de mí. Creo que me tomó tiempo darme cuenta, pero una vez que lo hice, estoy agradecido. Cuando lo miro retrospectivamente, siempre quise jugar al baloncesto, y no es porque él jugara”.
Barry mayormente guardaba sus deseos para sí mismo. Sin dirigir el camino para su hijo, le permitió seguirlo. Apuntar alto.
“Creo que mi papá siempre sabía que (Ajay) sería un profesional”, dijo Steinbach. “No hablaba mucho de eso. Mi papá nunca andaba por Bélgica diciendo, ‘Ajay Mitchell va a ser lo mejor que salga de Bélgica’.
“Sé que siempre le decía a Fabienne, ‘Déjalo soñar. Si se ve a sí mismo en la NBA, déjalo soñar. Si se ve en una gran escuela, déjalo soñar, y llegará'”.
En la noche que los Thunder ganaron las Finales de la NBA en junio pasado, con confeti todavía pegado a las suelas de sus zapatos, Mitchell se dirigió directamente a su madre. La abrazó fuertemente, con lágrimas rodando por su rostro.
Wagemans no duda cuando se le pregunta qué recuerda que le dijo su bebé: “Esto es solo el comienzo”.
“Para ella, sabía cuánto significaba”, recordó Mitchell, “pero también sabía que ella sabía que yo quería más, solo para mí. En mi cabeza, era como, ‘Quiero mostrarte eso'”.
El padre de Mitchell no viajó al Juego 7. Pero durante los playoffs, en los juegos y en casa, vestía una camiseta con imágenes impresas de él y su hijo, ambos en uniforme, ambos en su apogeo, con un mensaje.
¡SI PUEDES VERLO – PUEDES LOGRARLO! ¡COMO PADRE Y COMO HIJO!
Esa noche, Mitchell llamó a su padre. Los pensamientos de Barry reflejaron los de su hijo. Se ahogaron en esta noche y reconocieron el futuro.
“Nunca quiere llorar frente a mí ni cuando estamos al teléfono”, dijo Ajay. “Pero pude ver cuánto estaba emocionado. Es un sueño hecho realidad para él poder ver a su hijo ganar un campeonato de la NBA. Solo recuerdo que me dijo cuánto estaba orgulloso de mí, y cuánto por delante hay un largo camino. Que es solo el comienzo”.
La ambición de Mitchell solo aumentó en los días venideros. Quería dejar su huella en la próxima búsqueda del título.
“Estás realmente feliz. Lo disfrutas”, dijo Mitchell. “Pero luego, un par de días después, piensas, ‘Ahora, tengo que mejorar’. Mi objetivo es tener un rol en un equipo que pueda ganar un campeonato, poder ayudar a mi equipo”.
Desde su primer training camp en el otoño de 2024, como selección de segunda ronda, la capacidad de Mitchell para filtrarse en la rotación de los Thunder de defensores todo liga le valió miradas. Todos sus compañeros de equipo lo describieron de la misma manera: tranquilo, sereno, recogido. Organizaba la ofensiva y lanzaba tiros. Para un equipo de caras jóvenes al borde de la contienda, su juego clamaba por una oportunidad.
Jugó desde el primer día, promediando 16.6 minutos y apareciendo en cada uno de los primeros 34 juegos de los Thunder la temporada pasada. Luego, su prometedora temporada de novato llegó a su fin. Cirugía de juanete, que lo dejó con una bota, lo privó de tres meses de juego. Cuando regresó a mediados de abril, su línea de tiempo de recuperación rozaba demasiado cerca de los playoffs para contribuir significativamente.
Perder su oportunidad por lesión como novato fue decepcionante pero le enseñó paciencia.
Desde la banda, hizo labores de exploración. Absorbió la intensidad de un par de Juegos 7, entendiendo el costo emocional entre partidos. Resistió lo mundano y la montaña rusa de la recuperación. Aprendió el funcionamiento interno de un equipo capaz de jugar hasta junio.
Su fiesta de debut comenzó a madurar en mayo.
A través del arranque de 24-2 de Oklahoma City esta temporada, Mitchell parecía estar a la altura, promediando 14 puntos y 3.7 asistencias en 25.8 minutos mientras reforzaba su candidatura al Sexto Hombre del Año. Asumió la responsabilidad como un creador de juego esencial.
Dos meses después de su revelación, la muerte del padre de Mitchell fracturó su mundo.
Historicamente, Mitchell es un oyente. Un internalizador. Pocos sabían qué emociones revolvían dentro de él. Prefería que sus pensamientos le pertenecieran.
Una de las personas con las que confidenciaba consistentemente, que lo invitaba a divagar, se había ido. Sin su padre, Mitchell albergaba más emociones conflictivas que nunca. Demasiadas como para lidiar.
En medio de la temporada más importante de su carrera, todo ese amor, toda esa pérdida, crecía dentro de él. El instinto de Ajay, de hacer que su padre se sintiera orgulloso, se estaba convirtiendo en una visión en túnel.
Pero los genes de su madre le otorgaron empatía y una tendencia a liderar con consideración. Creció con la guardia alta “sin razón”, aprendiendo el perdón y adquiriendo inteligencia emocional durante la universidad. Suprimir todo lo que sentía por su padre obstruiría su temporada. Deshacer el tejido de las enseñanzas de sus padres.
Descubrió que para sanar y sobrevivir, su definición de compostura requería ajustes. La compostura, aprendió, no es una máscara. No está confinada a la cancha. Practicó la vulnerabilidad con familiares y compañeros de equipo.
“Todos pasamos por eso”, dijo Mitchell. “Es fácil llamar a mi hermana, llamar a mi hermano. Hablar de esas cosas. Leer la Biblia, rezar. Eso me ha ayudado a reconectar con mi papá de alguna manera. Siento que todavía está conmigo”.
Steinbach, asesora académica de larga data en la Universidad de Wisconsin, ha reconocido durante mucho tiempo las emociones de su hermano. Ha notado más aspectos para explorar.
“Creo que hace un muy buen trabajo pensando, procesando y encontrando formas
