Con motivo del Día Mundial de las Abejas el 20 de mayo se celebra el papel vital que desempeñan los polinizadores en los ecosistemas y la biodiversidad en todo el mundo. La profesora asociada de Práctica en Biología en St. Olaf College, Diane Angell, ofrece más información sobre la importancia de las abejas y por qué deberíamos prestar atención a su alarmante declive hacia la extinción.
¿Por qué son importantes las abejas para los ecosistemas?
Muchas plantas dependen de las abejas para mover su polen de una planta a otra. Sin estos servicios de polinización, algunas plantas no podrían reproducirse, y no tendríamos los alimentos como arándanos, almendras y manzanas que disfrutamos los humanos. Sin embargo, la historia de las abejas es más complicada y más interesante de lo que podrías pensar. Las abejas responsables de la producción de muchas frutas y frutos secos son principalmente abejas melíferas, una especie que fue traída a América del Norte hace varios cientos de años. Mientras las abejas melíferas han estado experimentando sus propios desafíos, nuestras abejas nativas también están disminuyendo. Estas especies nativas son especialmente importantes, ya que muchas de nuestras plantas nativas dependen de ellas para la polinización.
¿Cómo polinizan las abejas?
Probablemente hayas notado que muchas abejas son bastante peludas. A medida que las abejas se mueven de flor en flor en busca de néctar, los granos de polen se pegan a ellas y luego se caen en otras flores. Me encanta especialmente observar a los grandes abejorros que “polinizan con zumbido”, vibrando las flores para liberar el polen. Las especies nativas de abejorros son polinizadores mucho más eficientes que las abejas melíferas introducidas. Pueden mover cantidades mayores de polen a distancias mucho mayores y, debido a que son peludas, pueden estar activas cuando hace frío.
¿Cuál es la relación entre el cambio climático y las poblaciones de abejas?
Todavía estamos desentrañando eso. Aunque las abejas pueden volar y teóricamente desplazar su rango a medida que ciertas áreas experimentan aumentos de temperatura y cambios en las precipitaciones, también tienen estrechas relaciones con las plantas de las que dependen para el néctar. Esto significa que, al ajustar su rango, las abejas corren el riesgo de trasladarse a áreas con una comunidad de plantas muy diferente. También es un desafío el hecho de que en medio de este cambio climático, seguimos viendo disminuciones en el hábitat disponible para las abejas nativas. En Minnesota, ese hábitat natural de abejas solía consistir en vastas extensiones de praderas y bosques que han desaparecido en gran medida.
¿Qué sucede si las poblaciones de abejas disminuyen?
Dado que hay muchos tipos de abejas, es probable que veamos muchos tipos de efectos. La disminución de las poblaciones de abejas melíferas haría que fuera más difícil para los apicultores mantener colmenas saludables y crearía desafíos para los productores de arándanos, almendras y manzanas. Las disminuciones en nuestras abejas nativas pueden ser menos notables para la mayoría de las personas, ya que no dependemos de ellas por razones económicas directas. Sin embargo, mantener los hábitats y las comunidades de plantas de las que dependen nuestras abejas nativas sigue siendo esencial, tanto para la salud de nuestro ecosistema como porque es lo correcto.
A través de la educación a los estudiantes en St. Olaf, ¿cómo su trabajo en el departamento de biología crea conciencia no solo sobre las abejas sino también sobre las especies en peligro de extinción en general?
Me baso en estudiantes de investigación y estudiantes de ecología de campo para ayudar con encuestas de abejorros en praderas locales restantes y en las praderas que forman parte de nuestras Tierras Naturales. Una especie por la que tenemos suerte de tener en nuestro campus es la abeja de franja oxidada federalmente en peligro de extinción. Aunque esta abeja es muy rara, normalmente vemos varios individuos cada año a finales de agosto. Es un gran ejemplo de cómo las comunidades de plantas que creamos, tanto en el campus como en las Tierras Naturales, son espacios valiosos para especies de preocupación para la conservación.
Acerca de Diane Angell
Diane Angell es profesora asociada de práctica en biología. Trabaja en los departamentos de Biología y Estudios Ambientales. Sus clases incluyen Fundamentos de la Biodiversidad, Ecología, Ecología de Campo, Salud Ambiental y Estudios Ambientales.
Fuera del aula, Angell trabaja en investigación con pequeños mamíferos y abejorros en mosaicos de praderas restauradas y remanentes. Con parches de pradera restaurada ahora existentes alrededor de Northfield, su investigación busca comprender los roles de los pequeños mamíferos en un entorno perturbado por la agricultura. Los estudios de Angell también buscan comprender la distribución de abejorros en las praderas identificando los recursos florales en los que dependen específicamente diferentes especies de abejorros.
Otra investigación y programas con los que trabaja Angell incluyen el National Science Foundation EMERGE, Metacognición y la Becada de Enseñanza y Aprendizaje, y Educación Ambiental Elemental en Humedales.
