Cuando los colonos británicos comenzaron a construir la ciudad de Christchurch hace 170 años, en gran medida ignoraron el cercano río Waimakariri, que serpentea desde los Alpes de la Isla Sur hacia la orilla este.
Pero la lluvia y los cambios glaciares obligaron al río trenzado – una forma de río globalmente rara con muchos canales tejidos – a asumir una nueva forma, inundando ocasionalmente tierras y depositando toneladas de grava a su paso.
Para la década de 1920, el Waimakariri fue descrito como una “amenaza de inundación” en un informe a las autoridades, que mostraba una “deficiencia de naturaleza, que debe ser reparada por el arte del hombre”.
Con eso, el río fue sometido, lentamente restringido con defensas a ambos lados, la plantación de árboles exóticos y la extracción de grava. Ahora requiere un mantenimiento interminable para domar el río y prevenir los riesgos de inundación para hogares, infraestructuras y el aeropuerto cercano.
“La gente dice que no deberíamos interferir con el río; el resultado si no lo hacemos es peor”, dice Fred Brooks, un ingeniero de ríos del consejo regional local, Environment Canterbury.
“Se ha intervenido tanto en este punto, que hay que seguir interviniendo”.
El Waimakariri es uno de los aproximadamente 150 ríos trenzados en toda Nueva Zelanda, el 60% de los cuales se concentran en la región de Canterbury, en la Isla Sur. Los sistemas de ríos únicos se encuentran en solo un puñado de otros lugares en el mundo, incluyendo Alaska, Canadá y el Himalaya.
Estos sistemas enfrentan – y también plantean – un conjunto complejo de desafíos. Han sido alterados para dar cabida a la agricultura y permitir el desarrollo de comunidades, pero esos cambios están dañando los ecosistemas y especies, afectando la calidad del agua y exponiendo a las comunidades al riesgo de inundaciones.
Las preocupaciones sobre el futuro y la resiliencia de los ríos trenzados están creciendo, lo que plantea interrogantes sobre cómo el país puede convivir con ellos mientras se previene su deterioro adicional.
“Los ríos trenzados son icónicos – usamos su iconografía en muchas partes”, dice Jo Hoyle, una geomorfóloga de ríos en Earth Sciences New Zealand. “Y sin embargo, ¿realmente los estamos cuidando?”
