Si el momento lo es todo, entonces Allison Kirkby puede haberlo juzgado perfectamente. Desde que se convirtió en la primera directora ejecutiva femenina de BT hace más de dos años, el precio de las acciones de la empresa ha subido un 80%, un cambio que ha complacido a los inversores y ha visto cómo Kirkby recibía una compensación y un paquete de bonificaciones de £5.6 millones el año pasado, el mayor para un jefe de la empresa de telecomunicaciones en más de una década. Sin embargo, surgen preguntas sobre cuánto crédito puede llevarse Kirkby por el aparente resurgimiento del negocio. La semana pasada, la escocesa de 58 años, que se unió a la junta directiva de BT en 2019 mientras era directora ejecutiva de la empresa sueca de telecomunicaciones Telia, recibió elogios por finalmente idear una solución para lidiar con la problemática división internacional del grupo. La división ha sido una carga para BT durante años y salir de ella, para enfocarse en convertirse en un “campeón nacional”, ha avanzado lentamente desde un escándalo en BT Italia que hace una década redujo más de £8 mil millones de su valor de mercado y finalmente le costó su trabajo al exdirector ejecutivo Gavin Patterson. Y conforme los años de una enorme inversión para abordar la posición rezagada del Reino Unido en internet a nivel mundial disminuyen, la banda ancha de fibra completa ahora cubre más de dos tercios del Reino Unido y BT podría estar generando £3 mil millones en flujo de efectivo libre anual para finales de la década. La necesidad de menos ingenieros y la implementación de inteligencia artificial harán que la fuerza laboral de BT se reduzca en aproximadamente un 40% a unas 75,000 personas para finales de la década, con Kirkby elevando el mes pasado el objetivo de ahorro de la empresa de £3 mil millones a £3.7 mil millones. Sin embargo, hay quienes creen que los cimientos para muchos de los beneficios que Kirkby está cosechando ahora fueron establecidos por su predecesor, Philip Jansen. La nueva trayectoria de Jansen ha sido caracterizada como la de un general en tiempos de guerra, desde instigar solo la tercera reducción de dividendos en la historia de BT para financiar la actualización de la infraestructura nacional, hasta enfrentar una pandemia y la primera huelga nacional de la compañía en 35 años, hasta grandes recortes de personal y costos y la venta del costoso negocio de televisión de pago BT Sport. “Creo que heredó una buena mano con muchos fundamentos sólidos en su lugar; algunos podrían decir que ha sido una general afortunada, pero también ha sido una fuerza motriz”, afirma un exejecutivo senior. “Ella no tiene rodeos, es una operadora astuta, y sus decisiones posteriores han sido inteligentes. Y sigue enfrentando muchos desafíos.” Sunil Bharti Mittal, el multimillonario de las telecomunicaciones indio que es el mayor accionista de BT, y otro ejecutivo senior de su empresa han ocupado asientos en la junta directiva de BT. Mientras que a Kirkby no le preocupa un posible intento de adquisición, ya que el gobierno ha dicho que bloquearía cualquier aumento en su actual participación del 24.5% para mantener el control sobre la “infraestructura soberana nacional”, existe una presión adicional para crecer en un mercado competitivo. BT se enfrenta a la competencia de un Vodafone resurgente, que superó a EE como el mayor operador móvil del Reino Unido después de una mega fusión para crear VodafoneThree y cuyo valor de mercado ha aumentado un cuarto durante el último año. Las acciones de BT, que reportó una disminución del 3% en los ingresos totales el año pasado, han caído más del 3% durante el mismo período. Un cambio de rumbo en la decisión de retirar el venerable BT como su marca de consumo principal a favor de EE también ha resultado confuso. El relanzamiento de la marca, que incluyó el patrocinio de Euro 2028 y el regreso de BT Mobile, se celebró en mayo en Wembley, donde EE ha sido el patrocinador del estadio y socio principal desde 2014. “Va a ser confuso porque está cambiando de opinión”, dice Polly Hopkins, directora general del Reino Unido de la agencia de marca Elmwood London. “Pero la lógica detrás de esto es sensata. Como marca, BT está conectada emocionalmente a nuestra cultura; EE solo ha destacado realmente en el ámbito móvil, y lo que están tratando de hacer es ser percibidos como la marca nacional para toda la conectividad. Tiene sentido.” La contraofensiva de BT está dando frutos con números de suscriptores en todas sus operaciones de consumo – EE, banda ancha, móvil y televisión – mostrando un crecimiento por primera vez en ocho años. Ha estado perdiendo clientes en su filial de infraestructura, Openreach, perdiendo 825,000 clientes de banda ancha el año pasado en la lucha contra rivales “alt-net” que ofrecen fuertes descuentos. La empresa prevé perder otros 800,000 este año, lo que llevará el total en un período de cinco años a 3.2 millones, casi el 16% de su base actual de 21 millones de usuarios de banda ancha. Sin embargo, las pérdidas han alcanzado su punto máximo y se espera que caigan a 288,000 anualmente para 2030. Kirkby ha expresado sus frustraciones sobre que el valor de Openreach, que llegará a 30 millones de hogares con banda ancha de fibra completa para 2030, no se refleje en los £19 mil millones de valor de mercado de BT. Los analistas de New Street Research estiman que Openreach vale £30 mil millones por sí solo. “Openreach es la pregunta eterna”, dice Matthew Howett, director ejecutivo de Assembly Research. “Mirando hacia el futuro, lo grande es darse cuenta del valor de las partes constituyentes de BT. El grupo más amplio no refleja el valor de sus componentes. Openreach es probablemente ahora el componente más valioso de eso, especialmente cuando la construcción de fibra esté completa. ¿Cómo lo logrará?” Cada pocos años surge especulación de que BT podría buscar vender toda o parte de Openreach, pero esto siempre se ha descartado debido a las complejidades involucradas, principalmente relacionadas con el fondo de pensiones de BT, al que la empresa de telecomunicaciones aporta cientos de millones anualmente. Sin embargo, un informante dice que para 2030, a medida que los números en el fondo comiencen a disminuir más rápidamente debido a la edad (el principal fondo de pensiones de BT se cerró a nuevos miembros en 2001), el valor podría finalmente realizarse, y tal vez bajo el liderazgo de Kirkby. Cuando se le preguntó por qué se sentía atraído por liderar empresas con desafíos inmensos, el compañero escocés Adam Crozier, presidente de BT y quien también ha dirigido Royal Mail y ITV, alguna vez lo atribuyó a un rasgo que describió como “thrawn”, una palabra escocesa que significa difícil o intratable. Para lograr sus objetivos en BT, la directora ejecutiva directa Kirkby necesitará ser thrawn.
