¡Excelentes noticias! A pesar de la agitación en el estrecho de Ormuz, el Reino Unido tendrá suficientes suministros de gas para satisfacer la demanda este verano, dijo National Gas, que opera el sistema de transmisión de gas, el lunes.
Pero contenga su alivio. Los meses de verano con menor consumo nunca iban a ser momentos de estrés. El gas a través de tuberías desde el Reino Unido y los campos noruegos en el Mar del Norte pueden manejar virtualmente toda la demanda del Reino Unido cuando la mayoría de los 24 millones de hogares con conexión de gas apagan la calefacción. Poco gas natural licuado, o GNL, el material que llega en barcos, se necesita durante el verano.
Los verdaderos desafíos de suministro son para el futuro, no solo este invierno, sino en las próximas décadas. La atractiva noción de que la rápida implementación de energías renovables pronto eliminará la necesidad de gas es, lamentablemente, una ilusión. Si bien la generación de electricidad a través de gas está en declive a largo plazo, representa solo una cuarta parte de la demanda total de gas del Reino Unido. El mayor porcentaje, un 37% en 2024, fue para el consumo doméstico, según datos gubernamentales, y reemplazar todas esas calderas de gas con bombas de calor no es un trabajo rápido, especialmente no al ritmo lento actual del Reino Unido.
Tampoco es que el viento, solar y las baterías estén a punto de obsoleto las centrales eléctricas de gas: el plan de energía limpia del gobierno para 2030 dicta que se deben mantener los 35 gigavatios de capacidad de generación de gas como respaldo. Ampliando la mirada, los datos del departamento de energía para 2025, publicados justo antes de Semana Santa, mostraron que la demanda de gas estaba “ampliamente estable” por tercer año consecutivo. Representó aproximadamente la mitad de la dependencia del Reino Unido del 75,2% de combustibles fósiles en 2025, nuevamente aproximadamente igual que en 2024. La transición hacia un futuro más limpio es esencial pero lleva tiempo.
Entonces, una pregunta crítica en el contexto del acalorado debate sobre más perforaciones en el Mar del Norte es de dónde deben provenir las moléculas de gas.
Aquí está Sir Dieter Helm, economista en energía de la Universidad de Oxford, en un podcast reciente del think tank Chatham House: “El gas representa un 35% de nuestro suministro total de energía. Es importante. Y seguiremos quemando gas durante la próxima década o dos, como mínimo, o probablemente más allá de eso. Eso es realismo. Entonces la pregunta es: ¿cuál es la mejor manera de asegurar esos suministros de la manera menos contaminante y al menor costo para los consumidores? Esa es una estructura perfectamente sensata para abordar el problema. Lo primero que dirías es: ‘no queremos ningún GNL porque el GNL es mucho más contaminante que el gas de tuberías’.”
¿Qué tan más contaminante es? Según cifras de los analistas energéticos de Wood Mackenzie, que muestran la intensidad de carbono de los suministros de gas del Reino Unido en 2024, el gas de tuberías de las modernas plataformas del Mar del Norte de Noruega es el menos contaminante en términos de emisiones de producción y suministro (llamadas emisiones de alcance 1 y 2). Luego viene el gas de tuberías del Mar del Norte del Reino Unido. Pero luego viene un salto al GNL, donde el proceso de licuación y regasificación agrega emisiones. Y lo peor de todos es el GNL de los Estados Unidos porque gran parte de su gas es de esquisto, donde algo de metano escapa durante el fracking.
Las proyecciones de Wood Mackenzie para las importaciones de gas del Reino Unido hasta 2045 también muestran que en la trayectoria actual, el Reino Unido parece estar a punto de alcanzar el máximo de GNL de los Estados Unidos si los suministros internos disminuyen. ¿Por qué? Bueno, el gas de Oriente Medio está optimizado para fluir hacia Asia, mientras que los cargamentos de EUA se dirigen a Europa. No sirve de nada desear más gas de Noruega porque esos suministros no son inagotables. Según las proyecciones de Wood Mackenzie, el Reino Unido dependerá del GNL de EUA para más del 60% de sus suministros de gas en 2035. “La historia reciente destaca los riesgos de depender de un solo país,” comenta.
Ahí radica el caso de más perforaciones para el gas del Mar del Norte del Reino Unido. Se hace para depender menos de EUA, un país cuyo presidente parece considerar la energía como una herramienta de política exterior. Y se hace para evitar las mayores emisiones del GNL.
Una objeción común corre en la línea de “ah, pero la producción del Mar del Norte se vende en el mercado internacional, por lo que no nos hace más seguros.” Hay dos respuestas obvias. Primero, el gas de tuberías que entra directamente en la red de gas del Reino Unido es claramente más seguro que un cargamento desde el otro lado del Atlántico. Segundo, si la objeción es el precio, entonces el Reino Unido, como señala Helm, es libre de negociar contratos de suministro a largo plazo fijos con productores como parte de nuevas licencias. Así es como operaba el Mar del Norte en los primeros años; un esquema similar podría tener sentido en los últimos.
Ninguno de estos argumentos va en contra de las energías renovables y la generación nuclear. La electrificación es la dirección a largo plazo. Pero el gas sigue estando claramente en la mezcla durante un par de décadas más. El organismo sectorial Offshore Energies UK estima que la dependencia del GNL podría limitarse al 6% en 2035 bajo un enfoque más pragmático para la concesión de licencias en el Mar del Norte del Reino Unido. Sus proyecciones pueden ser optimistas, pero la ambición suena mejor que convertirse en un comprador semiobligado de GNL de EUA durante un par de décadas.
Una vez que termine la angustia política actual, se asume que el campo de gas Jackdaw, equivalente al 6% de la producción doméstica actual, será aprobado. En ese momento, debería haber un debate adecuado sobre la política de gas del Mar del Norte que vaya más allá del marco engañoso de “renovables o gas” y pregunte cuál sería una política de adquisiciones sensata durante el período en el que el Reino Unido siga consumiendo gas.
Una de las lecciones de la guerra de Irán es la necesidad de más resiliencia nacional, incluido un “suministro de energía seguro y nacional,” argumentó el primer ministro en estas páginas la semana pasada. Si esa es su opinión, seguramente se desprenden dos conclusiones. Primero, seguir electrificando para reducir el uso de gas y aprovechar al máximo las energías renovables y la nuclear. Segundo, mientras el gas siga en el sistema, no hacer del Reino Unido un prisionero energético de EUA. Aparte de los beneficios fiscales, de balanza de pagos y de empleo, el Reino Unido necesita más gas del Mar del Norte.
