Un aire de irrealidad se instaló en una sala de conferencias de Westminster la semana pasada, mientras Rachel Reeves, optimista en un traje rosa empolvado, daba un discurso sobre el impulso de empleos y crecimiento a lo largo del “corredor OxCam”.
“¡Si lo hacemos bien, trabajando juntos, este corredor no solo competirá a nivel mundial, sino que liderará a nivel mundial. ¡Podemos lograrlo juntos!”, dijo a la audiencia de inversores, formuladores de políticas y empresarios.
Fue recibida cálidamente; pero pocos en la sala pueden haber sido inconscientes de que la canciller podría estar sin trabajo en unas semanas, si Andy Burnham gana la elección parcial de Makerfield, ingresa en Westminster y derroca a Keir Starmer.
Reeves está irrevocablemente asociada con algunas de las reversas más vergonzosas del Partido Laborista, incluyendo la asignación de invierno y los recortes en los beneficios por discapacidad, así como el retiro silencioso en el impuesto de herencia de los granjeros.
Y el aumento en las contribuciones de seguro nacional (NICs) de los empleadores, al que recurrió para evitar incumplir las promesas fiscales del manifiesto no aconsejadas de Labour, no habría ayudado al mercado laboral en dificultades.
La actitud aguafiestas que los asesores consideraron mejor para generar confianza en la primera canciller mujer del Reino Unido -en contraste con su calidez lejos de la cámara-, tampoco parece haberla hecho querida por los votantes.
Las encuestas sugieren que Reeves es la política senior menos popular— aunque los cancilleres en tiempos difíciles nunca van a ser amados, y la misoginia también puede desempeñar un papel. El último rastreador de YouGov encontró que un sombrío 65% de los encuestados la veían desfavorablemente, en contraste con el 14% con una opinión positiva.
Por todas estas razones, parece poco probable que Burnham atienda los ruegos de la banda de seguidores de Reeves en las filas del backbench y la mantenga en su cargo— a pesar de haberse comprometido a seguir sus reglas fiscales, para evitar un colapso del mercado de bonos antes incluso de tomar la corona.
Pensar en voz alta en entrevistas sobre su “simpatía” por la idea de revertir el aumento de los NICs— una de las llamadas estratégicas importantes de Reeves— difícilmente sugiere que quiera tenerla cerca.
Sin embargo, el tema de Reeves la semana pasada—reavivar el crecimiento regional con la ayuda de un estado activo, no solo en OxCam sino también en el “corredor de crecimiento del norte” también— es un aspecto de su enfoque probablemente sobrevivirá a su mandato.
Reeves a veces es acusada— incluyendo, resulta, por Peter Mandelson— de carecer de una estrategia. Ella estaba, dijo uno de sus muchos mensajes malintencionados, “en una misión de crecimiento, pero sin un argumento sobre de dónde vendrá el crecimiento o cómo”.
Esa puede ser una crítica justa en lo que respecta al enfoque suave del gobierno para reconstruir las relaciones con la UE—encerrado, al igual que sus políticas fiscales, por líneas rojas.
Pero Reeves llegó al cargo decidida a revertir la subinversión crónica ampliamente reconocida como un factor significativo en el bajo rendimiento económico del Reino Unido—cambiando las reglas fiscales para hacer espacio para significativamente más endeudamiento, con ese fin.
La vivienda social y el cero neto recibieron generosas asignaciones; y ella estaba convencida por el argumento de que las mayores ganancias de la inversión pública en infraestructuras serían en lo que ella llamó en el discurso de la semana pasada “regiones de ciudades densas e interconectadas”.
El “corredor OxCam” tiene una historia mucho más larga que el tiempo de Reeves como canciller (bajo los Tories era un “arco” más pretencioso); pero ella le ha traído inversión pública, músculo político—y ahora una poderosa nueva corporación de desarrollo para Greater Cambridge.
Andrew Carter, director ejecutivo del centro de estudios Centre for Cities y un defensor de la devolución desde hace mucho tiempo, dice que cuando se trata de proyectos como estos, el respaldo fuerte del gobierno importa.
“Añade: “Donde Reeves ha sido diferente, creo, es que parece haber dicho, “Vamos a hacerlo'”.
Antes, el miércoles, la canciller se puso un casco de seguridad para visitar el sitio embarrado en Bedfordshire donde Universal está planeando un vasto nuevo parque temático— con la ayuda de £1.3bn en inversión pública, incluyendo en infraestructura de transporte local.
En un trabajo menos llamativo pero potencialmente más importante, ella ha reescrito el “libro verde” del Tesoro— las reglas sobre qué proyectos respaldados por los contribuyentes reciben luz verde—para asegurar que ya no esté sesgado hacia el gasto en Londres y el sur.
Funcionarios del Tesoro también han trabajado intensamente en planes anunciados en la segunda “Mais lecture” de Reeves, en marzo, que entregarían a los alcaldes metropolitanos una parte de los ingresos fiscales, comenzando por el impuesto sobre la renta.
Veteranos de la marcha cautelosa del Reino Unido hacia la devolución regional durante décadas han elogiado el plan de la canciller como un paso necesario. Podría permitir a las alcaldías endeudarse contra los ingresos futuros, liberándolos potencialmente para tomar decisiones sobre nuevos proyectos, sin recurrir regularmente a Whitehall.
Reeves ya había otorgado a las regiones de la ciudad presupuestos de transporte de cinco años, para permitirles adoptar un enfoque más estratégico; mientras que los “arreglos integrados” han reunido decenas de fondos separados de Whitehall, para dar a los alcaldes metropolitanos más flexibilidad para decidir sus prioridades.
Burnham, cuya carrera política se ha beneficiado del avance de los alcaldes metropolitanos desde mucho antes de que George Osborne residiera en el No 11, es probable que haga mucho énfasis en la devolución como catalizador del crecimiento—y puede aportar nuevo ímpetu a proyectos como el tan esperado tranvía de Leeds y el Ferrocarril del Northern Powerhouse.
El tiempo de Reeves en el Tesoro no ha sido solo acerca de equilibrar los libros— con colegas laboristas afines, también puede afirmar haber puesto en marcha la próxima fase de reequilibrar la economía del Reino Unido centrada en Londres.
