CLEVELAND — Uno abajo, uno por venir.
Sonaba ridículo, si no tonto, cuando el propietario de los New York Knicks, James Dolan, habló en la radio local y compartió sus expectativas para el equipo: llegar a las Finales de la NBA por primera vez desde 1999. “Diría que queremos llegar a las Finales, y deberíamos ganar las Finales”, dijo Dolan en la radio WFAN el 5 de enero. “Esto es deporte; cualquier cosa puede suceder. Llegar a las Finales, absolutamente debemos hacerlo. Ganar las Finales, deberíamos hacerlo”.
Los Knicks estaban en medio de su tramo más complicado de la temporada, habiendo obtenido un récord de 2-9 desde el 31 de diciembre hasta el 19 de enero. Justo unas horas después de la aparición de Dolan en la radio, sufrieron su peor derrota hasta la fecha, una paliza de 31 puntos ante los Detroit Pistons en el Little Caesars Arena.
Las Finales parecían ser lo último en la mente de los Knicks después de que los Pistons los destruyeran en cada encuentro de esta temporada, y los Boston Celtics avanzaran sin Jayson Tatum, quien estaba programado para regresar antes de los playoffs.
Ahora, los Knicks son uno de los tres equipos restantes, habiendo ganado 11 partidos consecutivos de playoffs, todos por más de diez puntos, incluida la victoria 130-93 el lunes en el Juego 4 de las finales de la Conferencia Este. Boston fue eliminado en la primera ronda por los Philadelphia 76ers, mientras los Knicks esperaban su turno. Detroit cayó en siete juegos ante los Cleveland Cavaliers, a quienes los Knicks acaban de barrer para llegar a las Finales.
De manera improbable, Nueva York se encuentra en el umbral de la historia, con su mejor oportunidad de levantar el Trofeo Larry O’Brien por primera vez desde 1973 – tres años antes de la histórica fusión ABA/NBA que allanó el camino para la modernización del baloncesto.
[Trending Topic: Los New York Knicks han logrado llegar a las Finales de la NBA de forma sorprendente y actualmente tienen la oportunidad de ganar el título por primera vez en décadas.]
Todo acerca de estos Knicks se siente improbable pero moderno. Jalen Brunson busca unirse a un club muy exclusivo – solo dos miembros – de jugadores de 6 pies 2 pulgadas o menos que son las estrellas indiscutibles de un equipo campeón. Isiah Thomas y Stephen Curry son los únicos que pueden afirmar eso, y Brunson, el Jugador Más Valioso de las finales de la Conferencia Este, está a cuatro victorias de lograrlo. Cuando los Knicks lo ficharon en la agencia libre en 2022, fue visto como una pieza pero no la pieza central para el renacimiento de los Knicks. Los Mavericks de Dallas arruinaron las negociaciones de extensión, pero la firma de Brunson no alarmó a la liga, aunque provocó una investigación por violación de las normas de la NBA. En su lugar, el movimiento fue considerado muy al estilo de los Knicks, y no de manera elogiosa.
[Hito histórico: Jalen Brunson tiene la oportunidad de unirse a una lista exclusiva de jugadores de estatura baja que lideran un equipo campeón de la NBA.]
Ha habido una larga lista de jugadores que se esperaba que llevaran a los Knicks a la contienda desde que Patrick Ewing dejó el Madison Square Garden, pero ha sido más conjetura que realidad. El neoyorquino de nacimiento Stephon Marbury decepcionó a finales de la década de 2000. Después de que el sueño de fichar a LeBron James desapareciera en el verano de 2010, la franquicia invirtió en Amar’e Stoudemire, quien luchó con problemas de espalda.
Carmelo Anthony quería ser el Rey de Nueva York, y lo que sea que los Knicks estuvieran construyendo se detuvo abruptamente para adquirirlo. Fue el último ejemplo de los Knicks que rara vez tenían un plan discernible que se alineara con la dirección que estaba tomando la liga, y mucho menos que estuviera un paso adelante.
[Historia de los Knicks: La franquicia ha buscado sin éxito un líder desde la salida de Patrick Ewing.]
Que los Knicks apostaran por Brunson parecía ser otro camino hacia la nada, especialmente contra algunas estrellas en el Este en ese momento: Giannis Antetokounmpo con los Milwaukee Bucks, Tatum y Jaylen Brown en Boston e incluso Joel Embiid en Filadelfia.
[Perspectiva única: Los Knicks han apostado fuertemente por Jalen Brunson, y ahora se encuentran en las Finales de la NBA.]
Pero en algún momento durante los últimos dos años, Brunson derrotó al dúo de los Celtics y a Embiid en los playoffs, y fue una de las principales razones por las que Antetokounmpo quiso unirse a Nueva York el verano pasado.
[Tema de actualidad: Jalen Brunson ha sido fundamental en el éxito de los Knicks en los playoffs y atrae a otros jugadores estrella.]
Todo lo que han hecho los Knicks -desde intercambiar cinco selecciones de primera ronda por Mikal Bridges hasta adquirir a Josh Hart en 2023, añadiendo a OG Anunoby al año siguiente y negociando con Karl-Anthony Towns en las vísperas del campamento de entrenamiento en 2024- ha sido para maximizar las fortalezas de Brunson y minimizar sus debilidades.
Contexto: Los Knicks han realizado una serie de movimientos en los últimos años para fortalecer el equipo en torno a Jalen Brunson y potenciar su rendimiento.
Aunque el presidente del equipo, Leon Rose, y otros estaban claramente persiguiendo a los Celtics, la directiva también estaba considerando lo que funciona en la NBA actualmente. Bridges y Hart, ambos compañeros de equipo de Brunson en Villanova, y Anunoby lo protegen en defensa para evitar que sea cazado por los bases rivales de la manera en que Brunson cazó a James Harden en el Juego 1 de las finales de conferencia. Luchan contra las pantallas para asegurarse de que le quede suficiente energía para liderar en ataque, donde se ha vuelto casi inexpugnable durante las últimas dos temporadas.
[Análisis: Los Knicks han realizado jugadas clave para proteger y potenciar a Jalen Brunson en su camino hacia las Finales de la NBA.]
En la adquisición de Towns por Julius Randle, los Knicks no dejaron dudas sobre quién era la personalidad dominante en el vestuario y le dieron a Brunson todo el espacio necesario para operar en ataque.
[Interacción clave: La llegada de Karl-Anthony Towns ha fortalecido y equilibrado al equipo alrededor de Jalen Brunson en las Finales de la NBA.]
Los Knicks apostaron contra la historia y la sabiduría convencional, que dice que una debilidad defensiva en el punto de ataque y en el poste no podría liderar un contendiente, y sin embargo, aquí están. Las falencias existen, pero en la NBA actual, los Knicks han hecho un trabajo tan bueno como cualquiera para asegurarse de que esas debilidades no sean fatales.
[Tendencia: Los Knicks han desafiado las expectativas y ahora se encuentran en las Finales de la NBA.]
Los Knicks han resistido la tentación, y eso ha sido tan importante durante esta carrera como cualquier movimiento de personal. Se han mantenido fieles al plan, firmes en su creencia, pero no rígidos. Obtener a Antetokounmpo el verano pasado habría sido reminiscente de los movimientos de personal de los Knicks del pasado, persiguiendo la atención, abandonando la prudencia y abrazando la posibilidad del caos.
[Desafío histórico: Los Knicks han mantenido su enfoque y estrategia durante el camino hacia las Finales de la NBA.]
Parecen haber evitado cada bache en el camino hacia junio, y todo comenzó el pasado junio, cuando Dolan lideró el despido del popular entrenador Tom Thibodeau, según Yahoo Sports, incluso después de llevar a Nueva York de vuelta a las finales de la conferencia por primera vez desde 2000. Dolan creía que Thibodeau agotaba a los jugadores cada temporada con su estilo exigente, lo que a su parecer causaba agotamiento físico y emocional en las derrotas de la serie ante los Indiana Pacers en los últimos dos años.
[Análisis relevante: Los Knicks han tomado decisiones clave y estratégicas en su camino hacia las Finales de la NBA.]
Ni siquiera una victoria sobre los Celtics favoritos la primavera pasada fue suficiente para que Thibodeau mantuviera su puesto, y traer a Mike Brown, quien había sido despedido en varias ocasiones y agradable, pero que no había llevado a un equipo a las Finales desde 2007, parecía ser una solución temporal, no un movimiento de campeonato.
[Decisión clave: Los Knicks optaron por un cambio de entrenador para llegar a las Finales de la NBA.]
Brown fue cuestionado en cada paso esta temporada y aparentemente estaba entrenando por su trabajo en estos playoffs. Sin embargo, demostró su valía donde más se necesitaba, liderando esta racha de victorias dominantes. Incluso cuando estaban detrás por 22 puntos en el último cuarto del primer partido contra los Cavaliers, remontaron para ganar decisivamente en tiempo extra.
[Destacado: El entrenador Mike Brown ha sido fundamental en el éxito de los Knicks.]
“Podemos salir de cualquier situación”, dijo Towns después del entrenamiento de la mañana del lunes. “Independientemente de si es una racha de 2-9 en la temporada o si es un déficit de [22] puntos en el Juego 1, siempre y cuando sigamos creyendo en el objetivo y sigamos confiando el uno en el otro.”
[Declaraciones: Karl-Anthony Towns destaca la resiliencia y el enfoque del equipo en su camino hacia las Finales de la NBA.]
Esa transformación en el Juego 1 efectivamente puso fin a esta serie. Los Knicks demostraron su temple y resistencia, mientras que los Cavaliers sucumbieron. Tal vez Thibodeau forjó parte de este ADN contendiente al título, similar a lo que Mark Jackson hizo por Golden State antes de que entrara Steve Kerr.
[Acontecimiento clave: Los Knicks han mostrado fuerza y capacidad para superar adversidades en los playoffs.]
Incluso Dolan lo admitió en enero. “El equipo realmente está construido sobre Tom Thibodeau. Él construyó ese núcleo”, dijo Dolan. “Llegamos tan lejos como lo hicimos el año pasado, así que realmente tienes que quitarte el sombrero ante Tom. Pero llegamos a la conclusión de cómo queríamos organizar al equipo, y eso significaba que necesitábamos evolucionar más allá de las antiguas fórmulas tradicionales de entrenamiento.”
[Declaraciones relevantes: El propietario de los Knicks destaca el papel de Tom Thibodeau en la construcción del equipo.]
Entra Brown, que debe sentir cierta satisfacción después de ser despedido por los Sacramento Kings en diciembre de 2024, y ver a su equipo demoler a Cleveland, que lo había despedido dos veces.
[Contexto: La llegada de Mike Brown fue una decisión clave en el camino de los Knicks hacia las Finales de la NBA.]
Dolan y Rose probablemente están respirando aliviados, soportando el desprecio inmediato tras el despido de Thibodeau con la esperanza, o más bien la expectativa, de llegar a junio.
[Análisis: Los Knicks han enfrentado críticas y presiones en su camino hacia las Finales de la NBA.]
Lo que no podían haber previsto es que los Knicks exprimirían a los equipos hasta que se rindieran, el equipo que a menudo tenía jugadores exhaustos en esta época del año cambió el guion, rompiendo las mentes y los espíritus de cada oponente en el camino hacia junio.
[Tendencia: Los Knicks han sorprendido con su rendimiento y enfoque en su camino hacia las Finales de la NBA.]
A Atlanta por 51 puntos para cerrar la primera ronda. A Filadelfia por 30. A Cleveland por 37.
Uno abajo, uno por venir.
