En medio de un empeoramiento del brote de gripe en la Base de la Fuerza Aérea Lackland en San Antonio, Texas, la Fuerza Aérea, el Ejército y la Armada de los EE. UU. nuevamente están exigiendo a los nuevos reclutas que se vacunen contra el virus de la influenza, según ABC News. La medida llega dos meses después de que el Secretario de Defensa Pete Hegseth rescindiera el mandato del ejército estadounidense para que lo hicieran.
Hasta el 23 de junio de 2026, al menos 222 reclutas en la base se han enfermado y cuatro han sido hospitalizados.
En su anuncio del 21 de abril haciendo la vacuna contra la gripe opcional, Hegseth citó la autonomía médica y la libertad religiosa, describiendo el requisito de vacunación como “demasiado amplio y no racional”, diciendo a los soldados que “tu cuerpo, tu fe y tus convicciones no son negociables”.
El requisito de la vacuna contra la gripe que Hegseth eliminó había estado en vigor desde 1945, con una breve pausa en 1949. Formaba parte de una tradición de mandatos de vacunas militares casi tan antiguos como los Estados Unidos mismos.
Como epidemiólogo que estudia enfermedades prevenibles por vacunación, encontré que el fin del mandato de la gripe fue impactante no tanto por su impacto inmediato como por lo que señala. Durante la mayor parte de la historia estadounidense, los comandantes militares daban por sentado que las enfermedades infecciosas podían costarles una guerra, motivo por el cual la vacunación se considera una cuestión de preparación militar más que de elección personal.
El brote en Lackland es evidencia de que la epidemiología subyacente no ha cambiado, solo el clima político respecto a la salud pública.
Una tradición que comenzó con George Washington
La primera vacuna militar obligatoria en Estados Unidos data de antes de la Constitución. En el invierno de 1777, el Gral. George Washington ordenó la inoculación masiva del Ejército Continental contra la viruela.
Su decisión no fue ideológica, era estratégica. El año anterior, un brote de viruela había devastado a las tropas estadounidenses en las afueras de Quebec, contribuyendo al colapso de la campaña del norte. John Adams escribió a su esposa, Abigail, que la viruela estaba matando a 10 soldados por cada uno caído en batalla.
La inoculación en 1777 era arriesgada. El procedimiento, llamado variolación, implicaba infectar deliberadamente a un soldado con una pequeña cantidad de virus de la viruela para desarrollar inmunidad. Washington apostó que perder algunos soldados por la inoculación era mejor que perder una guerra contra el virus. Los historiadores han acreditado la decisión por salvar al Ejército Continental.
Ese patrón se mantuvo durante siglos: cuando una enfermedad infecciosa amenazaba con sacar a más soldados de combate que el fuego enemigo, el ejército requería protección.
Las tropas estadounidenses recibieron vacunas contra la viruela desde la Guerra de 1812 hasta la Segunda Guerra Mundial. Durante la Primera Guerra Mundial, el Ejército agregó la vacunación contra el tifus. Durante la Segunda Guerra Mundial, amplió los requisitos de vacunación para incluir también tétanos, cólera, difteria, peste, fiebre amarilla y, en 1945, influenza.
1945: Nueva guerra, nueva vacuna
El mandato de la vacuna contra la gripe surgió de las experiencias militares durante la pandemia de influenza de 1918. Esa primavera, una cepa de influenza novedosa se propagó por los abarrotados campamentos de entrenamiento del Ejército y viajó a Europa con las tropas estadounidenses. Alrededor de 45,000 soldados estadounidenses murieron de influenza durante la Primera Guerra Mundial, casi tantos como los aproximadamente 53,000 muertos en combate.
La pandemia de 1918 dejó en claro que un virus respiratorio podía paralizar a un ejército. En 1941, cuando el país se preparaba para entrar en otra guerra mundial, el Ejército de EE. UU. organizó una comisión de influenza que se asoció con la Universidad de Michigan para desarrollar la primera vacuna contra la influenza. Los ensayos clínicos en reclutas militares mostraron que la vacuna reducía la incidencia de enfermedad de influenza en un 85%, y en 1945 la vacuna fue obligatoria para el ejército. Aproximadamente 7 millones de miembros del servicio fueron vacunados ese año.
El mandato se detuvo brevemente en 1949 después de que los científicos se dieron cuenta de que la vacuna necesitaba actualizaciones regulares debido a los cambios en el virus. Una vez que las formulaciones pudieron ajustarse estacionalmente, el mandato regresó a principios de la década de 1950 y se ha mantenido continuamente en su lugar, hasta el cambio de política de Hegseth.
El COVID-19 cambió la política de las vacunas
Durante décadas, los mandatos de vacunas eran un hecho común de la vida militar, pero el COVID-19 cambió eso.
En agosto de 2021, se ordenó que todos los miembros del servicio fueran vacunados contra el COVID-19. Más del 98% de las tropas en servicio activo cumplieron, pero el mandato se convirtió en un punto de inflexión. Más de 8,000 miembros del servicio fueron dados de baja involuntariamente por negarse a la vacuna.
En 2023, el Congreso aprobó una ley que requería que el Pentágono rescindiera el mandato de vacunación militar contra el COVID-19. Esta reversión cambió la política de los requisitos de vacunas militares. En enero de 2025, el Presidente Donald Trump ordenó la reincorporación, con pago retroactivo, de las tropas dados de baja por negarse a la vacuna contra el COVID-19.
Al anunciar el fin del mandato de la gripe, Hegseth se apoyó en gran medida en el lenguaje de “libertad médica” que surgió del debate sobre la vacuna contra el COVID-19, en lugar de en cualquier nueva evidencia sobre la influenza o la eficacia de la vacuna contra la gripe.
El movimiento de libertad médica se opone a la participación gubernamental en lo que sus partidarios ven como decisiones de salud personales, incluidas recomendaciones de salud pública como los mandatos de vacunación, el uso de mascarillas y el distanciamiento social.
¿Sigue siendo válida la justificación de la vacunación?
Los críticos del mandato militar de la vacuna contra la gripe argumentaron que la gripe es una amenaza menos grave que en 1918, que los miembros del servicio son más saludables que la población en general, y que la elección personal debería tener más peso que la lógica de salud pública para un virus estacional.
La epidemiología, y ahora el brote en Lackland, cuentan una historia diferente.
Aunque las temporadas de gripe pueden variar en gravedad de la enfermedad, el virus muta de manera tan impredecible que las temporadas de gripe pandémica, como las de 1918, 1957, 1968 y 2009, son una posibilidad recurrente. La gripe sigue hospitalizando y matando a decenas de miles de estadounidenses anualmente. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que la vacuna contra la influenza previno aproximadamente 180,000 hospitalizaciones y 12,000 muertes durante la temporada 2024-2025.
El ejército opera en condiciones precisamente favorables para la propagación de virus respiratorios: centros de entrenamiento de reclutas, cuarteles, barcos y submarinos donde las personas viven en espacios reducidos. Cuando las tasas de vacunación entre los reclutas de Lackland pasaron del casi 100% al 40% después de que se levantara el mandato, según ABC News, el virus hizo exactamente lo que hacen los virus respiratorios en espacios reducidos: se propagó rápidamente.
La lógica que llevó a Washington en 1777 y al cirujano general del ejército en 1945 a requerir la vacunación no ha cambiado realmente. Un soldado enfermo no puede ser desplegado, no puede entrenar y puede propagar la enfermedad en toda una unidad. En Lackland, más de 220 reclutas lo aprendieron de primera mano.
(Este es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 28 de abril de 2026.)
