Cuando surgieron informes de que cientos de personas habían sido asesinadas en un ataque a una escuela primaria en el sur de Irán, un pequeño equipo de investigadores se apresuró a las redes sociales.
Era el primer día de los ataques conjuntos entre Estados Unidos e Israel, y la información errónea empezó a difundirse en línea. Las restricciones impuestas por las autoridades iraníes hicieron peligroso que las personas que presenciaron el ataque hablaran.
Eso dejó al equipo de investigación digital de Human Rights Watch con la tarea crítica de descubrir los hechos y establecer la verdad en torno al ataque.
El equipo de ocho personas, que investiga crímenes de guerra en todo el mundo, se puso inmediatamente a trabajar, analizando minuciosamente cada pieza de evidencia digital para reconstruir los eventos de lo que ha sido uno de los incidentes más mortales en la guerra en curso en Oriente Medio.
Desde sus oficinas en Londres, Berlín, Ginebra y California, rastrearon las redes sociales en busca de cualquier metraje o información que pudieran encontrar.
Durante la semana siguiente, pasaron horas verificando y analizando decenas de videos y fotografías grabados inmediatamente después del ataque o durante operaciones de búsqueda y rescate, así como en funerales.
Imágenes satelitales de los últimos 25 años fueron revisadas por el equipo y comparadas con las capturadas después del ataque. Mostraban tanto el sitio como el cementerio cercano donde aparentemente fueron enterradas las víctimas.
Revelaron que al menos ocho estructuras en todo el complejo habían sido alcanzadas directamente por municiones, incluyendo al menos una que había sido impactada y dañado severamente la escuela.
Sophia Jones, quien forma parte del equipo, dijo: “Se necesita una investigación rápida y minuciosa sobre este ataque, incluyendo si quienes son responsables debían saber que había una escuela allí y que estaría llena de niños y sus maestros antes del mediodía.”
Una semana después, se publicó un informe que pedía a Estados Unidos e Israel evaluar de inmediato su responsabilidad y procesar a cualquier persona responsable de crímenes de guerra.
El caso es uno de muchos para el equipo, cuyo trabajo va desde rastrear a presuntos criminales hasta analizar patrones de deportación de inmigrantes, utilizando tecnología para investigar violaciones de conflictos y abusos de derechos humanos en todo el mundo.
Apodado el laboratorio de investigaciones digitales del equipo, utilizan redes sociales, inteligencia artificial e imágenes satelitales para identificar y responsabilizar a los perpetradores documentando crímenes y abusos.
Su trabajo abarca desde protestas en Europa y conflictos en Medio Oriente hasta muertes bajo custodia en El Salvador, así como violencia en países como Burkina Faso, Sudán y Myanmar.
El equipo se estableció hace una década y las investigaciones pueden llevar desde días hasta años. Sus hallazgos se publican en informes que exponen malas conductas y buscan presionar a gobiernos y formuladores de políticas para que actúen.
Sam Dubberley, que dirige la división de tecnología, derechos e investigaciones de la organización, dijo que el trabajo es esencial en un momento de desinformación rápida.
“Definitivamente se está convirtiendo en un espacio mucho más rápido donde los defensores de los derechos humanos están bajo mucha más presión de la que solían estar,” dijo a The Independent.
El equipo está constantemente en todas las plataformas de redes sociales, buscando fotos, videos o audio de ataques, que verifican y comprueban.
“Investigamos unidades militares, presuntos perpetradores o víctimas para determinar quiénes son, qué han publicado en línea y si hay evidencia de que estuvieron involucrados en un crimen,” explicó Dubberley.
“La gente publica videos que nunca pensarías que publicarían, a menudo en espacios donde piensan que no es tan público, como grupos más pequeños de Telegram,” añadió.
Una de sus herramientas principales es el análisis de imágenes satelitales, que se utiliza para rastrear la destrucción de aldeas o sitios. Reconstruyen meticulosamente áreas de ataques utilizando modelos 3D para proporcionar evidencia clara de los efectos antes y después.
“La Inteligencia Artificial es una parte esencial de sus operaciones, ayudándoles a recopilar datos de sitios web de gobiernos extranjeros o explorar conjuntos de datos para detectar patrones en las tasas de arresto,” explicó Dubberley.
“A principios de este mes, publicaron un informe de dos años sobre asesinatos de civiles en Burkina Faso. El equipo utilizó IA para descubrir información esencial y analizar casi 40,000 publicaciones, que expusieron las actividades de perpetradores a una escala que habría sido imposible de cubrir de otra manera.”
Las herramientas digitales les han permitido investigar presuntos crímenes en todas partes, incluso en países donde no pueden ingresar, como Rusia, Irán o Myanmar.
Dubberley dijo: “La tecnología nos permite mirar sobre esas murallas que se están construyendo, incluso en lugares como China. Mirar más allá del Gran Cortafuegos es muy difícil, es muy difícil, requiere gente valiente, pero es posible.”
“El apagón de Internet en Irán ha dificultado obtener y verificar información, pero aún pueden llegar a fuentes a través de WhatsApp, Telegram y otras redes sociales. La gente sabe que la tecnología es clave para que cuenten sus historias,” agregó Dubberley.
“Sabemos que capturar sus historias y verificarlas es una forma muy importante de hacer nuestro trabajo, y para lograr la responsabilidad y la prevención.
“Es importante, por supuesto, investigar lo que está sucediendo en Medio Oriente en este momento. Es importante investigar lo que está ocurriendo en Ucrania, y lo hacemos.
“Pero también es muy importante asegurarnos de tener los recursos para investigar situaciones que son olvidadas.”
Uno de sus mayores logros, según Dubberley, fue un informe de 2023 que encontró que los guardias fronterizos sauditas habían matado a cientos de migrantes etíopes y solicitantes de asilo que intentaron cruzar la frontera entre Yemen y Arabia Saudita entre 2022 y 2023.
La organización pudo mapear la ruta utilizada para cruzar la frontera gracias a investigadores espaciales y de código abierto del equipo de investigaciones digitales, quienes verificaron videos e imágenes grabados por los migrantes y residentes de la frontera.
El análisis de imágenes satelitales les permitió evaluar el desarrollo de la infraestructura de seguridad en la frontera e identificar sitios de entierro cerca de campamentos de migrantes, que habían crecido considerablemente.
Después del informe, el Ministerio de Justicia alemán suspendió su programa de entrenamiento para guardias fronterizos sauditas.
“Obtuvimos muchos titulares en los medios, eso fue parte de la estrategia, avergonzar a Arabia Saudita tanto como sea posible, para ver si podíamos lograr que los asesinatos al menos se redujeran, y por un tiempo al menos, lo hicieron,” concluyó Dubberley.
