Un brote en comunidades rurales hace 30 años en la zona de la Patagonia argentina llevó a los científicos, por primera vez, a documentar la transmisión de persona a persona del hantavirus, que hasta entonces se sabía que solo se propagaba a través del contacto con roedores.
Hace casi una década, otro brote, también en la Patagonia, proporcionó evidencia detallada de transmisión interhumana cuando un trabajador rural infectado de 68 años asistió a una fiesta de cumpleaños en un pequeño pueblo. La infección se propagó y provocó 11 muertes.
Estos casos se recuerdan luego de que tres personas murieran a causa del virus en el crucero holandés MV Hondius que partió de Argentina con destino a Cabo Verde.
Aunque aún no está confirmado cómo se contagiaron los pasajeros, una hipótesis que investiga la Organización Mundial de la Salud (OMS), que ya descartó categóricamente una epidemia, es que la transmisión se produjo antes del embarque, lo que coloca al país sudamericano bajo el escrutinio global.
Las pruebas realizadas a los pasajeros que sobrevivieron también confirmaron que estaban infectados con la cepa de los Andes, la única cepa en la que se ha documentado la propagación de persona a persona y que se encuentra principalmente en partes de Argentina y Chile.
Sin embargo, los científicos argentinos que han estudiado el virus durante décadas coinciden en que a pesar de un ligero aumento reciente de casos, Argentina no enfrenta nada significativamente nuevo o diferente de décadas anteriores.
“Argentina está acostumbrada a lidiar con el hantavirus”, dijo el Dr. Roberto Debbag, especialista en enfermedades infecciosas y vicepresidente de la Sociedad Latinoamericana de Vacunología, señalando que el país hizo obligatorio informar las infecciones por hantavirus después de los casos de 1996. “Desde entonces, siempre ha habido casos y brotes… pero nada ha cambiado realmente”.
Desde julio del año pasado, Argentina ha registrado 101 casos de hantavirus, con 32 muertes; en temporadas epidemiológicas anteriores, entre julio y junio, las cifras fueron inferiores, como 64 casos y 14 defunciones en 2024-25 y 82 casos y 13 defunciones en 2023-24.
El Dr. Raúl González Ittig, biólogo y profesor de la Universidad Nacional de Córdoba, dijo que creía que el aumento estaba más estrechamente relacionado con el comportamiento de los roedores, y señaló que hubo una sequía significativa en 2023 y 2024, seguida de un aumento de las precipitaciones en los años siguientes, lo que significó una mayor cobertura vegetal y más alimento para los animales.
“El cambio climático global lo está alterando todo, y eso también podría llevar a que surjan casos de hantavirus en lugares donde antes no habían ocurrido”, afirmó.
Incluso con el aumento, Argentina se mantiene dentro de su promedio anual histórico de alrededor de 100 casos, muy por debajo, por ejemplo, de China y la República de Corea, donde hay miles de casos anualmente según la OMS.
La gran mayoría de los hasta 100.000 casos anuales de hantavirus ocurren en Asia y Europa, pero la diferencia clave radica en la gravedad causada por las diferentes cepas: mientras en esas regiones la tasa de letalidad llega hasta el 15%, en América puede llegar al 50%.
Sin embargo, la OMS ha dicho que el riesgo de hantavirus para la población general es “absolutamente bajo”, señalando que la transmisión de persona a persona no ocurre fácilmente.
Aunque está lejos de liderar el número de casos a nivel mundial, Argentina todavía tiene el total más alto de América Latina, lo que los científicos atribuyen a la crisis climática y desequilibrios ecológicos como la pérdida de depredadores naturales.
Para determinar dónde pudo haber ocurrido la contaminación en el MV Hondius, el Ministerio de Salud de Argentina planea capturar roedores para analizarlos a lo largo de la ruta tomada por la pareja holandesa que desarrolló los primeros síntomas. Se encontraban en el país desde el 27 de noviembre, realizando múltiples viajes en automóvil, incluidos viajes a Chile y Uruguay, antes de abordar el barco el 1 de abril desde el puerto de Ushuaia.
El ministerio ha reiterado que “no está confirmado que el contagio se haya producido en Argentina” y señala que en la provincia de donde partió el barco, Tierra del Fuego, no se ha confirmado ningún caso de hantavirus en los últimos 30 años.
El jueves, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que Argentina debería “reconsiderar” la decisión tomada por su presidente, Javier Milei, y formalizada en marzo de abandonar la organización, siguiendo el ejemplo de su aliado estadounidense, Donald Trump.
Dirigiéndose a Estados Unidos y Argentina, Ghebreyesus dijo que “a los virus no les importa nuestra política y no les importan nuestras fronteras” y que “la solidaridad es nuestra mejor inmunidad”.
Para Ittig, la decisión de Milei de abandonar la OMS es otra faceta más de los problemas causados por la política libertaria de “motosierra” de profundos recortes del gasto en ciencia, educación y atención médica, que podrían afectar los esfuerzos para combatir el hantavirus.
“La experiencia y el conocimiento para enfrentar el hantavirus existen y Argentina los tiene”, afirmó. “El problema es que se necesita inversión, y eso no es lo que está sucediendo ahora”.
