El Ártico fue una vez hogar de una masa continental tres veces más grande que la Antártida. Hace unos 200 millones de años, ayudó a causar un período frío que duró milenios y le dio a los dinosaurios la oportunidad de conquistar el planeta.
Según el paleontólogo Paul Olsen de la Universidad de Columbia en Nueva York, este “gigantesco continente ártico” consistía en lo que ahora es Siberia y China.
Durante la mayor parte de la Era Mesozoica, entre 252 y 66 millones de años atrás, toda la tierra de la Tierra estaba reunida en un supercontinente, Pangea, excepto, se pensaba, por lo que ahora es China. Esta masa de material continental se dividió en dos trozos que derivaron a una latitud templada en lo que en ese momento era el único océano del mundo, llamado Panthalassa.
Pero un análisis reciente de la geología, incluidas características magnéticas en rocas que ofrecen una manera de reconstruir la antigua latitud de su formación, ha llevado a Olsen y otros investigadores a concluir que ambos trozos de la China mesozoica estaban, de hecho, conectados a Pangea. Además, toda la asamblea de continentes estaba orientada de tal manera que Siberia y China juntas llenaban la mayor parte del círculo ártico.
Esa disposición hace que las piezas de un rompecabezas climatológico y biológico encajen, Olsen informará en la reunión anual de la Unión Europea de Geociencias en Viena el próximo mes.
Durante el Mesozoico, el clima era mucho más cálido que hoy. Pero hace 201 millones de años, hacia el final del primer período del Mesozoico, llamado Triásico, Pangea comenzó a romperse, formando el Océano Atlántico. El intenso vulcanismo que acompañó a esa ruptura coincidió con un episodio de enfriamiento global, una disminución en el nivel del mar, la extinción de muchos animales grandes y el surgimiento de los dinosaurios. Pero no estaba claro cómo todos estos eventos estaban conectados.
Olsen sospecha que el continente ártico jugó un papel importante. Incluso en un clima cálido, un gran territorio alrededor del Polo Norte habría tenido inviernos con nieve y hielo. Paisajes congelados tienen un alto albedo, lo que significa que reflejan una parte relativamente grande del calor y la luz del sol lejos del planeta.
El punto clave es que cuando los aerosoles liberados en la atmósfera por el intenso vulcanismo enfriaron el clima, esto suprimió el derretimiento de verano en el extremo norte, permitiendo que el hielo permaneciera en su lugar y eventualmente reflejara la luz del sol lejos todo el año. “El albedo sería alto durante el verano, lo que mejoraría la falta de derretimiento, y con ese retroalimentación, se podría obtener una duración mucho más prolongada de condiciones realmente frías y tal vez un casquete polar, uno transitorio, que duraría milenios,” dice Olsen.
La acumulación de hielo en el Ártico explicaría la disminución del nivel del mar, mientras que el enfriamiento abrupto de los inviernos volcánicos se encargaba de las extinciones. Algunos dinosaurios escaparon de la extinción impulsada por el enfriamiento global porque vivían en el continente ártico y habían evolucionado un abrigo aislante de plumas para sobrevivir a los inviernos fríos. Entonces, cuando toda la Tierra se enfrió, estaban listos para tomar el control, dice Olsen.
“Esta es una propuesta asombrosa porque principalmente asumimos que la Tierra estuvo libre de hielo la mayor parte del Mesozoico,” dice Mike Benton de la Universidad de Bristol, Reino Unido. “Pensar en los primeros dinosaurios en un mundo con inviernos rigurosos es una novedad, incluso si fue por un período relativamente corto. Esta fue una época de extinción y cambio en las faunas de dinosaurios, por lo que la combinación de erupción volcánica y hielo en el norte podría haber tenido un efecto profundo sobre ellos.”
Olsen dice que la idea de un gran continente ártico ha estado “escondida a simple vista” durante bastante tiempo. “Creo que mucho tiene que ver con la forma en que los científicos tienden a mostrar diagramas de la Tierra en los que los polos están o muy expandidos, como en una proyección de Mercator, o casi invisibles. Ambas formas tienden a desviar la atención de las regiones polares.”
