NUEVA YORK – Cuatro días después de jugar su último partido de la temporada con el Marsella y cinco días antes de que comience oficialmente el viaje de la selección nacional masculina de fútbol de Estados Unidos hacia la Copa del Mundo, Tim Weah estaba ocupado recorriendo los extensos distritos de Nueva York. Pasó la mañana en Harlem acompañando al alcalde Zohran Mamdani y por la noche disfrutó del juego de los New York Knicks en el Madison Square Garden. En algún momento del día, y después de enfrentar el tráfico inconsistente pero implacable de Nueva York, se movía alrededor de la casa de su familia en Springfield Gardens, el tranquilo vecindario de Queens que ha llamado hogar desde siempre.
Hay abundante propósito en todas sus actividades en un jueves lluvioso, pero también actúan como una distracción útil.
“No lo sé todavía”, afirmó Weah. “Estamos todos más o menos esperando la convocatoria”.
El juego de espera es la conclusión natural de tres años y medio de trabajo que básicamente comenzó en el momento en que la USMNT fue eliminada de la Copa del Mundo 2022 en una derrota por 3-1 ante los Países Bajos, la naturaleza aplastante de ese golpe en octavos de final aún fácil de recordar para los jugadores que estuvieron allí. El tiempo entre Copas del Mundo siempre parece estar al servicio de la próxima, el periodo definido por decisiones meticulosas, grandes y pequeñas. La preparación varía de persona a persona, pero en su experiencia, la planificación solo puede llegar hasta cierto punto.
“No hay límite en la preparación que puedas hacer que te prepare para una Copa del Mundo”, dijo en una entrevista exclusiva con CBS Sports. “No importa cuánto te prepares, todo se reduce a cómo se sienten los chicos en sus cabezas, porque una Copa del Mundo no es fácil. Puedes hacer un montón de preparación, pero si estás nervioso y sales ahí, es difícil. Creo que hemos hecho un gran trabajo”.
En el caso de Weah, su sinuoso camino hacia lo que espera sea su segunda Copa del Mundo está marcado por un traspaso de la Juventus al Marsella el verano pasado. Ya ha cumplido el objetivo que se fijó para sí mismo con el traslado, es un jugador regular en el club, acumulando el tiempo de juego regular que es esencial para entrar en el equipo de la Copa del Mundo de Pochettino. Vivir en la ciudad portuaria en el Mar Mediterráneo, sin embargo, es un ejercicio de intensos contrastes.
“La ciudad es una ciudad muy orientada al fútbol, así que dependiendo de nuestros resultados, eso determinará cómo viven sus vidas las personas en la ciudad, cómo aman las personas en la ciudad”, dijo. “Cuando ganamos, es una celebración. La gente sale a restaurantes y disfruta. Cuando perdemos, la gente regresa a casa con sus esposas y empiezan discusiones. Eso es lo que quiero decir con [el hecho de que] es súper intenso. Nuestros resultados afectarán la vida diaria de las personas que están en Marsella, así que es mucho, mucha responsabilidad llevar, obviamente, y si no estás preparado para eso, puede ser duro”.
El club es igualmente intenso, hasta el punto de que insiste en que ningún jugador haga el traslado sin una cuidadosa consideración. “Simplemente tienes que estar listo”, dijo. Ayuda que el club lo haya acogido rápidamente después de que su tiempo de juego disminuyera en la Juventus, Weah jugando 41 partidos en todas las competiciones en su primera temporada con el Marsella.
“Pienso que volver a Francia era el objetivo inicial y luego vino Marsella, lo cual fue perfecto porque son un gran club y sabía que una vez que me contactaron, iba a jugar allí”, dijo. “Creo que fue la mejor decisión porque necesitaba un lugar donde pudiera obtener tiempo de juego consistente, ser un líder, ser un jugador importante y Marsella me lo dio”.
Sin embargo, Weah también tiene sus escapadas de la intensidad de Marsella. Es hogareño por costumbre y tiene una casa cerca de la playa, donde puede ver las olas a su conveniencia. Equilibra eso con un poco de tiempo frente a la pantalla. Weah siempre está listo para su próxima película y pide recomendaciones.
“Vi el nuevo ‘Drácula’, me encantó”, dijo, mencionando la película del director francés Luc Besson. “Quiero ver el biopic de Michael Jackson. Aún no lo he visto”. La conversación revela sus gustos variados. “Me encanta Food Network. Veo a Booby Flay. Me encanta. Amo ‘Iron Chef’. Hay uno nuevo – no creo que esté en Food Network, pero es este nuevo con Gordon Ramsay, ‘Next Level Chef’, ‘Top Chef’. Es como una vista reconfortante. Food Network es como una vista reconfortante para mí porque cuando era niño, solía ponerlo todo el tiempo”.
Weah es un amante de la comida documentado – alguna vez hizo una extensa lista de restaurantes que extrañaba como estadounidense viviendo en Europa y causó sensación cuando dijo que prefería la comida italiana en EE. UU. que la comida italiana que comía en Turín durante sus años en la Juventus. Durante la temporada, se mantiene en gran medida con una dieta como la mayoría de los atletas profesionales, lo que se presta bien al hecho de que no tiene la mejor opinión sobre Marsella como destino gastronómico.
“Me van a odiar cuando diga esto, pero no es mi favorito”, dijo. “No es mi favorito. Cuando estoy en el extranjero, no experimento realmente la comida completa, solo porque siempre como en casa. Trato de mantener mi dieta bastante estricta”. Se está adhiriendo a esa dieta por el momento, aunque suele regresar a Nueva York con una lista de lugares a los que está listo para frecuentar después de meses fuera. “Cuando estoy de regreso aquí, estoy por todos lados – Chinese Tuxedo. Tengo toda una lista de restaurantes a los que voy – Si estoy libre, saldré todas las noches como cualquier otra noche”.
‘All eyes are on you’ como anfitrión de la Copa del Mundo
Nueva York será la primera parada de muchas para la USMNT, el equipo de la Copa del Mundo que se dará a conocer en un evento el martes antes de las paradas previas al torneo en Atlanta, Charlotte y Chicago. Se establecerán en Irvine, California, para su campamento base, los ojos de la nación – y del mundo – finalmente centrados en ellos. Por su propia naturaleza, una Copa del Mundo en suelo propio se supone que es un momento definitorio para los anfitriones y es especialmente así para el equipo de EE. UU., que espera finalmente irrumpir en la élite del juego con una actuación innovadora. Weah caracteriza la dinámica menos como presión y más como una obligación de hacer su parte.
“Obviamente somos los actores principales en la situación de la Copa del Mundo y creo que nuestro trabajo es simplemente rendir”, dijo. “Creo que una vez que actuemos, este deporte va a crecer por sí solo. Siendo una Copa del Mundo, todos los ojos están puestos en ti y cuando eres la nación anfitriona también, creo que el fútbol en América está creciendo día a día, pero ahora es nuestro trabajo como actores salir allí y rendir, llevar una sonrisa a las caras de la gente, alegría en los corazones de las personas, reunir diferentes culturas y tradiciones para que todos quieran jugar fútbol y todos quieran que sus hijos sean futbolistas. Creo que eso va a ser hermoso. No hay mejor lugar para hacerlo que en Estados Unidos”.
El entrenador principal de la USMNT, Mauricio Pochettino, nunca olvida recordar que ningún jugador tiene un lugar asegurado en la lista de la Copa del Mundo, pero Weah aporta un conjunto de habilidades variadas – tradicionalmente es extremo pero ha jugado gran parte de la temporada en el Marsella como carrilero, una flexibilidad que generalmente ayuda mucho a entrar en un equipo de la Copa del Mundo.
“Estoy tan acostumbrado”, dijo sobre la adaptación entre las dos posiciones. “Es como algo natural para mí. Creo que en la selección de EE. UU., no te puedo decir lo que Poch va a hacer, pero siento que voy a ser más extremo que carrilero por las cualidades que aporto al equipo nacional. Hay mucho correr hacia atrás, así que mientras más cerca esté del opuesto, creo que solo va a beneficiarnos, y mientras en Marsella, juego un poco más atrás solo porque controlo el ritmo del juego desde atrás, subo más para apoyar a Mason [Greenwood] “Me gusta jugar en ambas posiciones. Soy como una navaja suiza. Disfruto de eso, porque obtienes experiencia en diferentes posiciones”.
La responsabilidad de fomentar el crecimiento del fútbol en EE. UU. no es en realidad responsabilidad exclusiva de los jugadores de la selección nacional, aunque parece pesar sobre ellos de todos modos. Es por eso que, incluso en un día libre, se mantiene ocupado. Weah ha llenado todo parecido de tiempo libre que ha tenido desde que concluyó la temporada del Marsella el domingo viendo el final de la serie “The Boys”, un programa satírico de superhéroes que devoró en un lapso de tres semanas las cinco primeras temporadas, y encontrando diferentes formas de contribuir a los esfuerzos de elevar el perfil del fútbol en el país. Está de vuelta en Queens en gran parte debido a un evento comunitario en el Rosedale Soccer Club el sábado, una organización juvenil construida por su tío en el vecindario donde creció.
“Este es el club que, cuando los campos no eran de césped, cuando eran de polvo, estábamos todos allí pateándolo y son simples comienzos”, señaló, adentrándose en su crianza como hijo de una madre jamaiquina que resulta ser la única ganadora del Balón de Oro de África. “Creciendo, a menos que fuera a, no sé, New Haven o Manhattan o a Long Island, siempre estaba rodeado de familias caribeñas, desde jamaicanos hasta trinitenses, guyaneses, puertorriqueños, dominicanos, todos. Es un lugar realmente humilde y para crecer, creo, como un niño. Crecimos rodeados de mucho amor, de mucha buena energía. Los fines de semana cuando la escuela terminaba, salíamos al campo de fútbol de Rosedale y hacíamos barbacoas, poníamos música”.
Los planes de Weah no terminan ahí. Estuvo presente cuando Mamdani anunció una iniciativa de descuento en las entradas para la Copa del Mundo para 1.000 afortunados residentes de la ciudad de Nueva York, lo último de un número creciente de proyectos del alcalde amante del fútbol para hacer que el deporte sea más accesible para los lugareños.
“La relación ya era increíble desde la distancia, creo”, dijo Weah. “Cuando vi sus videos y vi que siempre me mencionaba, creo que el amor por él, explotó desde ahí. Creo que lo que ha hecho por la ciudad ha sido increíble. Lo que está haciendo por la Copa del Mundo es increíble. Creo que hacer accesibles las entradas para las personas que realmente no pueden pagarlas es un gesto increíble y es alguien muy orientado al fútbol, lo cual es asombroso. Tener un alcalde con el que puedes conectar – es joven, es para la gente, de la gente. Es un fanático del fútbol y también es un jugador de fútbol, lo cual es algo asombroso”.
El evento en Harlem, esperaba Weah, era una importante oportunidad de networking, y tal vez un paso más cerca de jugar con el alcalde.
“Creo que conectar con él hoy es definitivamente el comienzo de una relación maravillosa, así que espero poder llegar a su oficina y hablar un poco con él”, dijo. “A nivel personal, amo el fútbol callejero así que quiero poder en el futuro, tal vez, no sé, comprar un edificio y convertirlo en un centro de fútbol callejero y permitir que la generación más joven entre y trabaje en su juego, mejore y simplemente se diviertan y un lugar seguro para jugar – o simplemente no en las calles. – Ojalá pueda jugar con [Mamdani] en las calles, pero he escuchado que es bastante bueno. No puedo esperar a verlo, pero es bueno hablar con él”.
