Un golpe de calor comienza con dolores de cabeza, mareos y pérdida de consciencia. El sistema de regulación del cuerpo falla, lo que provoca que la temperatura corporal aumente a niveles peligrosos para la vida. La falla de múltiples órganos y la muerte pueden seguir. Pero los médicos rara vez registran muertes que se puedan atribuir directamente al calor. Según la Oficina Federal Estadística de Alemania, se registraron un promedio de 21 casos de este tipo cada año entre 2004 y 2014.
Los 5,120 muertes relacionadas con el calor en Alemania en 2026 hasta el 28 de junio, publicadas por el Instituto Robert Koch (RKI), son, por lo tanto, una estimación. Pero esto no significa que la cifra sea sacada de la nada. “Se basa en una correlación estadística”, dice Alexandra Schneider, meteoróloga, epidemióloga y subdirectora del Instituto de Epidemiología de Helmholtz Munich.
Esta estimación se encontró al comparar cifras de muertes recopiladas por la Oficina Federal Estadística de Alemania con las tendencias de temperatura durante un período dado medido por el Servicio Meteorológico Alemán. Solo en la última semana de junio, alrededor de 23,600 personas murieron. La temperatura promedio semanal, es decir, la temperatura promedio diurna y nocturna a lo largo de una semana, fue de 26 grados Celsius. El RKI asume que las muertes relacionadas con el calor ocurren a partir de una temperatura promedio semanal de 20 grados Celsius en adelante.
El número de muertes en esa última semana de junio fue casi un 30% más alto que el promedio de períodos comparables en años anteriores, cuando murieron alrededor de 18,200 personas. Para estimar el número de muertes relacionadas con el calor, los investigadores modelaron cuántas muertes habrían ocurrido en condiciones con temperaturas no superiores a 20 grados Celsius.
Los investigadores también ajustan ciertos factores de confusión, explica Schneider. Utilizando este método, el RKI estima que hubo 5,120 muertes relacionadas con el calor, con 4,310 de ellas ocurriendo solo en la última semana de junio.
Schneider considera la estimación plausible y dice que esperaba una cifra de esta magnitud. En el pasado, la epidemióloga ha criticado la metodología del RKI. “Si las temperaturas fluctúan bruscamente dentro de una semana, utilizar un promedio semanal puede suavizar esos extremos y llevar a una subestimación de muertes”, explica. “Esta vez, sin embargo, hizo consistentemente calor”.
Lo mismo se aplica a las muertes relacionadas con el frío, como a las muertes relacionadas con el calor: son estimaciones basadas en una correlación estadística plausible. Durante los meses más fríos, las enfermedades respiratorias se vuelven más comunes. Las bajas temperaturas también contribuyen a las enfermedades cardiovasculares, al igual que el calor, explica la epidemióloga Schneider.
“En Europa, la mortalidad asociada al frío sigue siendo mucho más alta que la mortalidad asociada al calor”, dice Schneider. “Pero estamos viendo un cambio lento.” ¿Podría el cambio climático quizás llevar a inviernos más suaves y, por lo tanto, a menos muertes? Los investigadores también han explorado esta pregunta y han modelado diferentes escenarios.
Independientemente de lo favorables que sean los escenarios, dice Schneider, todos apuntan a la misma conclusión: “el efecto neto, es decir, el número total de muertes, aumenta.” Esto se debe a que el aumento de muertes atribuidas al calor es tan significativo que no se puede compensar con la disminución de muertes asociadas al frío.
Schneider dice que centrarse únicamente en el golpe de calor como causa de muerte relacionada con altas temperaturas minimizaría enormemente el impacto del calor. “Por eso se utilizan estos métodos estadísticos para identificar y examinar vínculos entre el calor y otras enfermedades crónicas.”
Ella misma ha contribuido a estudios que muestran una conexión entre el calor y ciertas enfermedades. “Hemos podido demostrar que el calor ahora está fuertemente relacionado con los ataques cardíacos”, dice Schneider. El calor nocturno también aumenta el riesgo de derrames cerebrales.
Jonas Sonnenstuhl es un paramédico en Teltow, Brandenburgo. “Todos sabemos que condiciones como los derrames y los ataques cardíacos se vuelven más frecuentes y también pueden volverse potencialmente mortales más rápidamente”, dice.
Schneider describe las muertes relacionadas con el calor como solo la punta del iceberg. Incluso cuando las altas temperaturas no conducen a la muerte, ejercen presión sobre la salud de las personas, especialmente aquellas con condiciones preexistentes.
Sonnenstuhl recuerda a una paciente de 17 años con un defecto cardíaco congénito que llamó a los servicios de emergencia durante la ola de calor. “Ese día mostraba síntomas claros, que ya se podían atribuir al hecho de que su cuerpo estaba en su límite”. Falta de aliento, mareos y pérdida de consciencia.
El calor también llevó a los servicios de emergencia y al personal del hospital a sus límites físicos. El 28 de junio, cuando Sonnenstuhl estaba trabajando un turno de 24 horas, la temperatura dentro de la ambulancia no bajaba de 30 grados Celsius. La ropa protectora pesada, las botas con puntera de acero y el trabajo físicamente exigente contribuyeron a la presión.
Muchos departamentos de emergencia hospitalaria no tienen aire acondicionado, y las estaciones de emergencia son aún menos propensas a tenerlo, dice Sonnenstuhl. “Tanto nosotros como el personal del hospital estábamos en nuestro límite.” Para las personas cuyo trabajo es salvar vidas, dice, mantenerse fresco en una emergencia es esencial.
Este artículo fue publicado originalmente en alemán.
