¿Por qué Estados Unidos no es una potencia mundial del fútbol?

Max Arfsten de Estados Unidos y Nathan De Cat de Bélgica luchan por el balón durante un partido amistoso de fútbol entre la selección nacional de Estados Unidos y el equipo nacional de fútbol de Bélgica Red Devils en Atlanta, el sábado 28 de marzo de 2026, en preparación para la Copa del Mundo de 2026. BELGA PHOTO DIRK WAEM (Foto de DIRK WAEM / BELGA MAG / Belga / AFP via Getty Images)

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Para un país con más de 343 millones de personas, instalaciones atléticas de clase mundial y enormes recursos financieros, Estados Unidos debería teóricamente ser una fuerza dominante en el fútbol mundial. Sin embargo, a pesar de periodos de progreso, el equipo nacional masculino de EE. UU. todavía se encuentra por detrás de potencias tradicionales como Brasil, Argentina, Alemania y España tanto en consistencia como en producción de jugadores.

La pregunta ya no es si América puede competir (¡puede!), sino por qué aún lucha por convertirse en una verdadera potencia global.

La respuesta radica menos en el talento y más en la estructura. El fútbol americano se ha desarrollado históricamente a través de un sistema fragmentado, costoso y comercial que difiere marcadamente de los modelos de desarrollo utilizados por muchas naciones de fútbol de élite.

Estados Unidos tiene la población, los recursos y la cultura futbolística en crecimiento necesarios para algún día convertirse en una potencia global. Pero alcanzar ese nivel requiere más que entusiasmo o infraestructura. Requiere un sistema diseñado para maximizar el talento en lugar de monetizar la participación. En el centro del problema se encuentra el infame modelo de pago por jugar que vemos en el fútbol de viaje.

A diferencia de otras naciones, donde los clubes profesionales financian academias juveniles y buscan agresivamente en comunidades de clase trabajadora, el fútbol juvenil élite en Estados Unidos a menudo ha requerido que las familias gasten miles de dólares al año en cuotas de club, viajes, entrenamiento y torneos.

Esto crea una contradicción fundamental. A nivel mundial, el fútbol se conoce como el deporte más accesible del mundo. En América, sin embargo, a menudo se ha convertido en un deporte suburbano de clase media alta y media. Los talentosos jugadores de comunidades de bajos ingresos, muchos de los cuales crecen inmersos en la cultura futbolística, pueden quedar excluidos antes de que puedan ingresar a trayectorias de élite. Los críticos argumentan que esto estrecha dramáticamente el grupo de talentos nacional.

Las consecuencias son culturales y técnicas. En países como Brasil o Argentina, el juego está entrelazado en la vida diaria. Los jóvenes desarrollan creatividad e instinto a través de juegos informales en las calles y vecindarios mucho antes de entrar en sistemas organizados. El fútbol juvenil estadounidense, por el contrario, a menudo ha enfatizado la estructura, los torneos de viaje y la inversión de los padres sobre el juego espontáneo y la imaginación técnica.

Antiguos entrenadores y jugadores han señalado repetidamente este sistema como una debilidad en el desarrollo. Algunos observadores han argumentado que los sistemas juveniles estadounidenses priorizan la victoria a corto plazo, el reclutamiento universitario y la satisfacción de los padres en lugar de producir jugadores de élite. Dado que muchos clubes dependen financieramente de las cuotas familiares, retener participantes que pagan puede ser más importante que crear un entorno basado en el mérito.

Otro factor importante es la tardía profesionalización del fútbol estadounidense. Los países europeos y sudamericanos han pasado muchas décadas —a veces más de un siglo— construyendo pirámides de clubes vinculadas directamente al desarrollo. Estados Unidos carecía de una liga estable de primer nivel hasta el lanzamiento de la Major League Soccer en 1996.

Fútbol Femenino y Academias Juveniles

El fútbol femenino, por otro lado, creció en Estados Unidos después de la aprobación de la Ley de Enmienda de Educación de 1972. Eso puso al equipo femenino de Estados Unidos por delante de las naciones tradicionales de fútbol en gran parte del mundo. Como resultado, las estadounidenses han sido coronadas campeonas mundiales cuatro veces (y tan recientemente como en 2019) —lo que las convierte en el programa nacional de fútbol femenino más exitoso del planeta.

Para su crédito, la MLS ha mejorado significativamente la situación en los últimos 15 años. Las academias modernas de la MLS son en su mayoría gratuitas y se parecen cada vez más a los sistemas de clubes europeos. Clubes como los New York Red Bulls, Philadelphia Union y FC Dallas han producido talentos de alto nivel. El crecimiento de la MLS NEXT también ha creado caminos desde el nivel juvenil hasta los profesionales. Como resultado, más adolescentes estadounidenses reciben ahora entrenamiento superior y minutos antes en sus carreras.

Este progreso es visible en la generación actual de jugadores estadounidenses. Más internacionales de EE. UU. ahora juegan en las ligas principales de Europa que en cualquier otro momento de la historia. El nivel técnico del grupo de jugadores ha mejorado drásticamente en comparación con hace una década.

No obstante, siguen existiendo brechas estructurales. Un obstáculo importante es la escala. Las principales naciones de Europa poseen cientos de clubes profesionales conectados a sistemas de desarrollo juvenil. Estados Unidos, en comparación, todavía tiene relativamente pocas academias completamente financiadas dispersas en una enorme área geográfica.

El ecosistema deportivo estadounidense más amplio también compite fuertemente por atletas de élite. A diferencia de la mayoría de los países dominados por el fútbol, muchos de los mejores atletas jóvenes de la nación se inclinan hacia la NBA, la NFL o el béisbol porque esos deportes ofrecen mayor prestigio cultural, becas universitarias y pagos financieros más grandes. En el fútbol, el sistema universitario masculino es insuficiente en comparación con los estándares globales. Actualmente, los prospectos internacionales de élite cada vez más pasan por alto la universidad y van directamente a la MLS o a Europa.

Existen motivos para el optimismo. La inversión está creciendo rápidamente de cara a la Copa Mundial de la FIFA de este verano, que Estados Unidos coorganizará con Canadá y México. La expansión de la MLS, las academias mejoradas e iniciativas de desarrollo gratuitas están reduciendo lentamente las barreras.

El desafío clave en el futuro es si el fútbol estadounidense puede pasar completamente de una economía de participación a un verdadero ecosistema de desarrollo. Hasta que estos dos incentivos se alineen, EE. UU. puede seguir produciendo buenos equipos —pero nunca cumplirá su máximo potencial.

Clemente Lisi es el autor de “La Copa del Mundo: una historia del evento deportivo más grande del planeta, edición 2026.”