SQM está redoblando su apuesta por expandir sus operaciones de litio en el Salar de Atacama en Chile, luego de que las ventas de su producto estrella se dispararan en el primer semestre de 2026, registrando volúmenes y márgenes récord.
Con la misión de fortalecer su rol como uno de los proveedores de litio más importantes del mercado, SQM estructuró un plan de inversiones de capital de US$ 3 mil millones (bn) para el período 2026-2028, de los cuales el 60% se destinará a Novandino, el joint venture que mantiene con la estatal Codelco.
La prioridad será Salar Futuro, un proyecto que requiere otros US$3.000mn en gasto de capital incorporar diversas tecnologías que permitan procesos más eficientes y mayores tasas de recuperación. “Algunas soluciones ya están operando en nuestra planta química de litio, proporcionando una base sólida para el proyecto”, afirma SQM en su último informe de resultados financieros.
En el documento, la empresa menciona que la financiación del Salar Futuro -que extenderá la producción de litio hasta 2060- se realizará en un período aproximado de siete años, una vez obtenidas las aprobaciones pertinentes.
Otro de los pilares de Salar Futuro será la reducción de la huella ambiental de la operación, que incluye eliminar el consumo de agua continental y utilizar únicamente fuentes de energía renovables. El informe técnico de la iniciativa, presentado por Novandino al Servicio de Evaluación Ambiental en julio, ya está siendo revisado por las autoridades.
“Todas las instalaciones de producción que SQM introduce en el Salar de Atacama y en sus plantas químicas en la ciudad de Antofagasta son de gran importancia porque, a pesar de tener una de las reservas de litio más grandes del mundo, el gran desafío sigue siendo transformar este enorme potencial geológico en una industrialización sustentable”, comentó a BNamericas William Chávez, experto en ingeniería geológica de la Escuela de Minas de Nuevo México.
Avances tecnológicos
Mientras tanto, Novandino está convirtiendo la planta de hidróxido de litio de SQM en una instalación de doble propósito, capaz de producir tanto hidróxido de litio como carbonato de litio para adaptarse a las condiciones del mercado. La fecha límite de finalización es mediados de 2027.
Además, las empresas socias continúan incorporando nuevos procesos productivos, entre ellos una línea de sulfato de litio en el Salar de Atacama y recompresión mecánica de vapor en la planta química. Al mismo tiempo, se están probando tecnologías como la nanofiltración y la extracción con disolventes.
“Este desarrollo tecnológico constituye una base importante para la implementación del Salar Futuro”, afirmó SQM en su informe.
Mercado
En el mercado se puede observar una creciente demanda de litio, principalmente por parte del sector de sistemas de almacenamiento de energía. Para 2026, SQM espera que la demanda mundial de litio supere los 2,1 millones de toneladas, mientras que en Chile la producción de carbonato de litio equivalente (LCE) alcanzaría entre 280.000 t y 290.000 t. Para 2027, ese volumen superaría las 300.000 t.
En un contexto global marcado por un estrecho equilibrio entre oferta y demanda, los altos precios del litio han permitido a SQM acumular más de US$1.600 millones (mn) en pagos al Estado chileno y duplicar sus ingresos interanuales en los primeros seis meses de 2026, a US$4.230mn.
En el mismo período, sus ingresos netos aumentaron un 354% interanual a 1.025 millones de dólares y aumentaron su margen bruto a 2.039 millones de dólares, un aumento del 267%. Sumado a varios otros resultados sólidos, SQM se encuentra en una posición más sólida para continuar avanzando en su estrategia de litio, cuyo mineral representa el 71% de su cartera global y seguirá creciendo.
(La versión original de este contenido fue escrita en español)
