Hace diez años, se vendieron en EE. UU. un récord de 17.6 millones de autos, camionetas y SUVs. Algunas predicciones indican que el país podría no acercarse a ese número nuevamente.
Los analistas de la firma consultora Bain & Company indicaron que varios signos muestran que el mercado está a punto de contraerse aún más. Las tasas de natalidad en descenso, cambios en el comportamiento, altos precios de autos y una creciente variedad de alternativas podrían reducir las ventas en más de 2 millones de unidades para 2040, según su análisis.
Estas señales apuntan hacia un futuro donde los fabricantes automotrices competirán ferozmente por un número cada vez menor de clientes, dijo Mark Gottfredson, socio de Bain & Company.
La industria automotriz ha dependido históricamente de una tasa de crecimiento anual del 1% que sigue el aumento de la población en general, según Gottfredson. Pero en todo el mundo, las estadísticas gubernamentales muestran que el crecimiento de la población se ha ralentizado, y algunos países ya están experimentando declives.
“Es la tormenta perfecta, ¿verdad?”, dijo Gottfredson. “Comienza con los declives en la población. Ya no eres una industria en crecimiento. Eres una industria en declive. Eres una industria en declive en un momento en el que la tecnología está interrumpiendo todo”.
La tasa de fertilidad en EE. UU. en 2025 fue de aproximadamente 1.6 nacimientos por mujer. Aunque no es tan baja como en algunos países de Europa o Asia, se considera por debajo de la tasa de reemplazo de 2.1, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Bain dijo que esto se ha compensado en parte por una inmigración relativamente alta, con alrededor de un millón de personas llegando a EE. UU., según el promedio histórico citado. Sin embargo, la firma indicó que espera que las políticas restrictivas de inmigración continúen durante los próximos 15 años, reduciendo a la mitad las tasas históricas de migración neta de los últimos 20 años, lo que podría llevar nuevamente a niveles bajos vistos en 2019.
El comportamiento de la población restante ha cambiado, en parte debido a los altos precios y a las alternativas asequibles, según Bain. La mitad de los jóvenes de 16 años de hoy no tienen licencia de conducir, en comparación con casi el 70% de los jóvenes de 16 años entre 1966 y 1984, dijo Gottfredson. La cifra podría reflejar un simple retraso en lugar de una negativa total, sugiere la investigación de Bain, que indica que la mayoría de las personas obtienen licencias para conducir antes de los 25 años.
Sin embargo, la participación de nuevos registros de vehículos entre personas de 18 a 34 años cayó del 12% en el primer trimestre de 2021 a menos del 10% a mediados de 2025, según S&P Global Mobility. Los compradores de 55 años en adelante representan casi la mitad de todos los nuevos registros y han tenido la mayor parte durante ocho trimestres consecutivos, indicó la firma.
“El motor detrás de esto es la asequibilidad”, dijo Craig Daitch, fundador y presidente de Telemetry, una firma que realiza investigaciones de mercado para la industria automotriz. Los pagos mensuales de vehículos nuevos aumentaron un 30% en cuatro años, y casi uno de cada cinco vehículos nuevos ahora tiene un pago mensual de más de $1,000, agregó.
AutoForecast Solutions, una firma de pronósticos, espera que las ventas de autos nuevos en EE. UU. se mantengan relativamente estables en alrededor de 16 millones hasta 2033, el año más lejano en el futuro para el cual la empresa emite estimaciones.
“Cuando miras hacia el futuro, es más probable que los jóvenes utilicen Uber o Lyft cuando van a algún lugar”, dijo Sam Fiorani, vicepresidente de pronósticos de vehículos globales para la empresa. “Aún vemos grupos de jóvenes que disfrutan de conducir y quieren un auto nuevo, pero menos pueden pagarlo”.
Si los robotaxis se vuelven ampliamente disponibles y asequibles en los próximos 15 años, la proporción de la población con licencia de conducir podría caer alrededor de 2 a 3 puntos porcentuales, al 85%, según la investigación de Bain. El número de vehículos por conductor podría disminuir de 1.2 a 1.1, lo que equivaldría a que el 10% al 20% de los hogares estadounidenses prescindieran de un vehículo.
Las proyecciones compartidas por Gottfredson con CNBC son revisiones. Anteriormente, había fijado 2030 como el año en que los volúmenes descenderían por debajo de los 14 millones, pero dijo que cambió esas suposiciones porque los vehículos autónomos están tardando más de lo esperado en llegar.
No obstante, los números de población están integrados.
“Ya sabemos cuántas personas han nacido y cuántas personas estarán en edad de conducir un vehículo a los 16 años dentro de 16 años. Por lo tanto, podemos decir con bastante certeza que cuando lleguemos a 2040, veremos una disminución en EE. UU. Esa disminución es aún peor en lugares como Europa y en la mayoría de los países de Asia”, dijo Gottfredson.
Gottfredson dijo que el indicador más directo de un futuro declive potencial es la tasa a la que se “desregistran” los vehículos, es decir, cuando se retiran de la carretera y se desechan o se exportan a otro mercado, como sucede con los vehículos usados.
En 2000, la tasa de desregistro fue de aproximadamente el 6%, según el informe de Bain. Hasta 2025, la tasa era de alrededor del 5%. Gottfredson dijo que esa tasa podría caer al 4.4% para 2040. Esto se debe principalmente a que los vehículos duran más, llegando a un récord de 12.8 años en la carretera en 2025, según S&P Global Mobility.
Esto podría revertirse. La durabilidad de las baterías de vehículos eléctricos todavía es incierta. También es incierto cuánto tiempo estarán dispuestos o serán capaces los fabricantes automotrices de actualizar el software que es cada vez más vital para los autos nuevos.
No obstante, los pronosticadores automotrices dicen que con los precios de los vehículos tan altos como están, la industria deberá encontrar una forma de mantener los autos en servicio.
“Los vehículos actuales no pueden tener una limitación de cinco a diez años”, dijo Fiorani. “No es práctico para una persona que está gastando $50,000 o $100,000 que sea chatarra en menos de una década.”
Si estas tendencias se mantienen, la industria automotriz en EE. UU. podría volverse aún más competitiva. Los consumidores ya tienen a su disposición alrededor de 450 modelos en el país.
“La competencia en EE. UU. será feroz”, dijo Gottfredson. “Hay demasiados fabricantes automotrices y demasiadas marcas compitiendo por los consumidores. El mercado tendrá que consolidarse”.
