Si la invasión a gran escala de Rusia a Ucrania en 2022 fue una llamada de atención para la OTAN, la guerra en el Golfo ha traído algunas duras realidades al público británico sobre el estado de las fuerzas armadas del Reino Unido.
Mientras que los sistemas de defensa aérea y los aviones de combate ya estaban en su lugar o desplegados relativamente rápido, el tiempo que tomó enviar un solo destructor a Chipre en forma del HMS Dragon centró la atención en la preparación militar y capacidades de Gran Bretaña.
Una sensación de urgencia adicional llegó el martes en forma de intervención de George Robertson, ex secretario general de la OTAN y autor de la revisión estratégica de defensa del gobierno, quien acusó a Keir Starmer de mostrar una “complacencia corrosiva hacia la defensa” que ponía al Reino Unido en peligro.
La respuesta de los ministros ha sido decir que están luchando con “décadas de falta de inversión” por parte de gobiernos anteriores en lo que respecta a la defensa y que ahora están embarcando en el mayor aumento sostenido de gasto en defensa desde la Guerra Fría. El Ministerio de Defensa también destacó su objetivo de gastar el 3,5% del PIB en defensa para 2035.
Un vistazo al gasto en defensa como porcentaje del PIB desde 1991 muestra cuánto disminuyó después del colapso de la Unión Soviética, lo que llevó a los gobiernos occidentales a canalizar un “dividendo de paz” en otros servicios públicos.
El fin de la Guerra Fría también provocó la reducción del ejército, en particular. De 155,000 tropas en 1991, con nueve brigadas acorazadas y cuatro de infantería, el año pasado su fuerza era de 75,000 tropas en dos divisiones, con dos brigadas acorazadas y tres de infantería.
Analistas de defensa como Ben Barry, del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, culpan a la escasez de recursos del ejército a una “combinación letal” de hostilidad del Tesoro hacia el gasto en defensa y el Ministerio de Defensa favoreciendo la inversión en buques y aeronaves.
Matthew Savill, director de ciencias militares en el Instituto de Servicios Unidos Reales, dice: “El ejército ha sufrido más porque ha sido empujado en más direcciones y realmente ha luchado con sus programas más grandes, pero también es el área donde ha habido un enorme cambio en cómo las fuerzas terrestres podrían combatir en el futuro, por lo que son los que necesitan más trabajo correctivo para que encaje la partida.”
Más ampliamente, Savill dice que el Reino Unido tiene una amplia gama de capacidades bastante modernas en la mayoría de áreas, ya sea en la lucha contra submarinos o en defensa aérea, pero también varios problemas. Uno es la falta de masa: Gran Bretaña no tiene suficiente para que sus ambiciones sean desplegables a nivel global y puedan intervenir con un alto grado de preparación.
“El problema número dos es que somos escasos en algunas áreas. Hemos recortado muchos aspectos y en muchos casos confiamos en nuestros aliados. Eso significa que dependemos particularmente de los Estados Unidos y otros en ciertas áreas y puede volvernos en contra,” añadió Savill.
Mientras Robertson y otros entregaron la revisión estratégica de defensa el año pasado, la chispa de su ira ha sido retrasos en la aparición del plan de inversión en defensa a 10 años para financiarlo.
Incluso antes de esto, expertos en defensa advirtieron que Gran Bretaña estaba siendo lenta en transformar su defensa. Si bien las fuerzas armadas ahora cuentan, por ejemplo, con sistemas contra drones y mucho se está aprendiendo de su uso en Oriente Medio, no se están introduciendo en suficientes números.
“El problema con el plan de inversión en defensa es que en la trayectoria actual de gasto, podemos realizar la transformación pero será lenta y eso se verá mal en términos de nuestro nivel de preparación para la guerra moderna,” añadió Savill.
Por supuesto, Gran Bretaña no está sola en lidiar con estas cuestiones. En otros lugares de Europa, la proximidad de Rusia y la guerra en Ucrania ha provocado una transformación militar por parte de Polonia, que está elevando el gasto en defensa al 4,8% del PIB, más alto que casi todos los países de la OTAN.
El par comparativo más cercano de Gran Bretaña es Francia, armada nuclearmente, de la cual expertos como Savill dicen que el Reino Unido puede aprender, incluso si también está luchando con algunos de los mismos compromisos al tratarse del gasto en defensa. De hecho, el compromiso del Reino Unido de aumentar el gasto en defensa al 2,5% del PIB a partir de abril de 2027 es algo más ambicioso que el francés.
Agregó: “Podríamos mirar a Alemania, que partía de una base bastante pobre y está a punto de aumentar masivamente su defensa. Ellos serán un caso de prueba – que será observado aquí tan de cerca como en cualquier parte – para ver si se puede inyectar tanto dinero extra en un ejército de tamaño mediano y obtener resultados rápidos.”
