“Una de las cosas de las que nos sentimos más orgullosos en el gobierno”, dijo Keir Starmer en el gran discurso del lunes sobre la decisión tomada hace un año de convocar al parlamento para tomar el control de British Steel en Scunthorpe.
Fue una afirmación extraña porque la acción del año pasado fue simplemente un ejercicio de emergencia para salvar al paciente, en lugar de poner a British Steel en pie y sacarlo del hospital. Tomar el control significaba que el propietario chino, Jingye, no podía apagar los dos altos hornos, pero significaba que el gobierno asumía las pérdidas operativas, que hasta el próximo mes serán de 615 millones de libras y contando según la Oficina Nacional de Auditoría (NAO).
La plena nacionalización está ahora en juego, lo que pondrá fin al estado de propiedad en el limbo y dará algo de tranquilidad a 4,000 trabajadores. Pero también es el momento en el que el gobierno tendrá que elegir entre sus apenas descritas “posibles opciones futuras” para British Steel. ¿Cuál es el plan real aquí? ¿Cuánto va a costar? Y, al final, ¿quedará mucho de los 2.5 mil millones de libras prometidos en el manifiesto electoral para la revitalización de la fabricación de acero en el Reino Unido?
Media respuesta a la primera pregunta podría aparecer más tarde esta semana si los ministros confirman que la nacionalización no es un fin en sí mismo sino un medio para permitir una venta, o venta parcial, a un propietario mejor que Jingye. La lista de pretendientes creíbles no será larga, pero al menos Sev.en Global Investments, el grupo checo que posee una acería modernizada en Cardiff, está tratando de crear un revuelo.
Pero los términos de cualquier venta posterior a la nacionalización serán cruciales. La gran idea, presumiblemente, es que el sitio de Scunthorpe se convierta con el tiempo al uso de un horno de arco eléctrico, la alternativa de menor carbono a los altos hornos. Pero, como la tecnología tarda alrededor de tres años en construirse, una pregunta obvia es si los hornos al estilo antiguo se mantendrán funcionando mientras tanto. Se supone que lo harán porque, de lo contrario, habría un gran vacío en la recién creada “estrategia de acero” del Reino Unido y un gran enfrentamiento con los sindicatos.
Sin embargo, el precio puede ser elevado. Cualquier nuevo propietario seguramente querrá un subsidio para cubrir algunas o todas las pérdidas de transición, y se esperará probablemente un segundo subsidio para construir el horno de arco eléctrico en sí mismo. El precio, por así decirlo, se fijó en Port Talbot bajo el gobierno anterior cuando Tata Steel (que cerró su alto horno) recibió un paquete de apoyo de 500 millones de libras para una inversión total de 1,25 mil millones de libras para financiar la conversión. El precio probablemente no ha disminuido en el ínterin. Sumémoslo todo y estamos hablando de mucho dinero, incluso antes de cualquier soborno a Jingye para que se vaya en silencio.
La buena noticia para los productores es que la estrategia de acero separada, cuando finalmente llegó en marzo, arrojó un manto protector sobre el sector del Reino Unido en forma de aranceles para disuadir las importaciones baratas chinas y vietnamitas. Es posible ver cómo el objetivo inicial del gobierno de volver a la producción del Reino Unido al 40%-50% de la demanda de acero nacional, en comparación con el 30% en 2024, podría alcanzarse. Mayores volúmenes deberían mejorar la economía en sitios como Scunthorpe.
Por otro lado, los aranceles no son la solución para todo (y, obviamente, no son universalmente aclamados por los compradores de acero del Reino Unido). La otra queja de la industria sobre los altos costos de la electricidad no ha desaparecido. Incluso con esquemas de subsidios como el “supercharger”, los costos energéticos siguen siendo más altos que en Europa continental. Los planes del gobierno en ese sentido son vagos en el mejor de los casos.
Ese es el contexto para la próxima ronda de acción en British Steel. Ha llevado poco más de un año pasar de un rescate temporal inicial a la introducción de poderes para permitir la nacionalización en interés público. Las decisiones difíciles y los números difíciles apenas comienzan a vislumbrarse ahora.
El mismo informe de la NAO en marzo advirtió que, si las condiciones operativas actuales continúan, la factura para el contribuyente en Scunthorpe podría superar los 1.5 mil millones de libras para 2028. Si el gobierno puede encontrar una manera de reducir esa proyección, mientras protege los empleos y la capacidad de fabricación de acero, Starmer tendría algo substancial de qué presumir. El trabajo apenas ha comenzado.”
