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Kristen Shilton
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RALEIGH, N.C. — Montreal ha dominado el arte de la resiliencia. O, como los Canadiens lo llaman: avanzar con decisión.
Es una frase que Juraj Slafkovsky utilizó hace casi tres años y que se ha convertido en el lema de Montreal durante una tumultuosa carrera de postemporada que incluyó dos series consecutivas de siete juegos (sin derrotas consecutivas) para llegar a las finales de la Conferencia Este contra Carolina.
Slafkovsky pronunció la frase mientras atravesaba una dura racha profesional. A los 19 años, acababa de completar su juego número 50 en la NHL y (finalmente) anotó su primer gol de la temporada 2023-24 en una derrota por 6-3 ante los St. Louis Blues. Se rumoreaba en ese momento que el entrenador Martin St. Louis debería haber movido a Slafkovsky a una línea inferior; en cambio, St. Louis puso a Slafkovsky en la primera línea del equipo con Cole Caufield y Nick Suzuki.
La decisión del entrenador funcionó: Slafkovsky ganó confianza con el gol y acuñó la expresión que ha tenido una duración inesperadamente larga.
“Diría que [soy mejor para avanzar],” dijo Slafkovsky en ese momento. “No me concentro en el pasado porque no puedo hacer mucho al respecto. Solo miro hacia adelante después de cada juego, tratando de ver los clips poco después de un juego, pensar en lo que podría mejorar y avanzar con decisión.”
Sería fácil considerar la afirmación de Slafkovsky como un orador no nativo de inglés usando incorrectamente el término más coloquial “bounce back”. Pero así no funcionan los Canadiens.
Algo de este concepto ha calado en un equipo que está lejos de simplemente intentar. St. Louis ha descrito avanzar con decisión en su característico tono como la simple “física” de avanzar hacia un lugar nuevo, en lugar de regresar a un lugar familiar. Fue apropiado resurgir con ese lenguaje después de la derrota por 8-3 de Montreal en el Juego 6 de su serie de playoffs de segunda ronda contra los Buffalo Sabres.
“Siento que hemos sido buenos avanzando con decisión,” dijo el entrenador después de que su club no lograra eliminar a los Sabres en casa. “Y eso es lo que pretendemos hacer.”
Los Canadiens respondieron con una victoria en tiempo extra por 3-2 en el Juego 7 para colocarse en las finales de conferencia.
El camino no ha sido fácil. También se necesitaron siete juegos para que Montreal venciera a los Tampa Bay Lightning en la primera ronda. Pero Montreal no está avanzando solo con la fuerza de sus superestrellas. Los Canadiens están impulsados por actuaciones que han ayudado a otorgar un papel relevante a Montreal, pasando de perros bajo a favoritos indiscutibles, gracias a tener a todos listos.
“Todos conocen su papel y lo aceptan,” dijo el defensor Kaiden Guhle. “Ya sea un jugador de la PK de las últimas líneas o un jugador de la primera línea del power-play. [Todos] están encontrando éxito, no solo ofensivamente, sino también en otras áreas del juego. Están impactando. Eso dice mucho sobre el éxito que hemos tenido hasta ahora.”
GUHLE ES UN GRAN EJEMPLO de esos Canadiens menos conocidos recibiendo reconocimiento en esta postemporada. Sus siete puntos en 15 juegos de playoff casi igualan los 11 puntos que logró en 39 actuaciones de temporada regular.
Y luego está Slafkovsky, anunciándose repetidamente como un delantero que cambia el juego.
El joven de 22 años viene de una temporada destacada en 2025-26, con 30 goles por primera vez y terminando con 73 puntos en 82 juegos. También tuvo cuatro goles y ocho puntos en seis juegos mientras representaba a Eslovaquia en los Juegos Olímpicos de 2026 en Milán.
Sin duda, el hecho de jugar junto a Suzuki (el primer jugador de los Canadiens en 40 años en superar la marca de 100 puntos) y Caufield (el primero en 36 años en anotar más de 50 goles) tuvo un efecto directo en la producción de Slafkovsky. Por eso, quizás parte del universo del hockey está empezando a notar lo impactante que se ha vuelto Slafkovsky.
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Juraj Slafkovsky anota un impresionante gol para los CanadiensÂ
Juraj Slafkovsky anota un gol para los Canadiens
Pero Slafkovsky es solo uno de varios jugadores más nuevos que están ascendiendo al estatus de estrella a nivel de liga en estos playoffs, especialmente después de la contundente victoria de Montreal por 6-2 sobre los Carolina Hurricanes en el Juego 1 de las finales de conferencia el miércoles. Slafkovsky anotó dos veces en un esfuerzo de tres puntos y recibió elogios por cómo él y sus compañeros se destacaron contra la defensa de Carolina.
“Es uno de sus grandes,” dijo Taylor Hall. “Es un gran jugador, y toda esa línea [con Suzuki y Caufield] es muy peligrosa, y esperemos que tengan un momento más difícil [más adelante] que el que tuvieron anoche.”
“No hay secretos — sabíamos quién era [Slafkovsky] antes del último juego,” agregó el entrenador de los Canes, Rod Brind’Amour. “Tuvo un gran juego — pero muchos de sus compañeros también lo hicieron.”
Alexandre Texier e Ivan Demidov también anotaron en el Juego 1. Montreal está bendecido de tener talentos de élite bien reconocidos como Suzuki y Caufield saliendo de temporadas regulares históricas, y Lane Hutson siendo comparado con los mejores defensores de la liga solo dos años en su carrera en la NHL.
La postemporada es cuando esos patinadores son fácilmente neutralizados, y el éxito o fracaso de un equipo depende de su elenco secundario robando el protagonismo. Guhle, Texier, Demidov, Slafkovsky, Alex Newhook y Jakub Dobes están marcando la diferencia.
Si Montreal fuera una obra de teatro de Broadway, los suplentes ahora serían los favoritos para el Premio Tony.
Ahora, no es que Suzuki (con tres asistencias en el Juego 1), Caufield (un gol), Hutson (cinco bloqueos) y Noah Dobson (líder en tiempo de hielo junto a Hutson) no hayan sido críticos para el avance de los Canadiens hasta esta cumbre. Pero eso se esperaba.
Son los otros intérpretes que aprovechan las oportunidades los que están haciendo a Montreal más peligroso con cada juego. Los Canadiens son el equipo más joven, con una edad promedio de 25.8, en alcanzar las finales de conferencia en 33 años. ¿El último equipo en hacerlo? Los Canadiens de 1993 (también con una edad promedio de 25.8), que ganaron la Copa Stanley más reciente de la franquicia.
Si los Habs lo logran de nuevo, no será por un puñado específico de jugadores. Será una combinación de voluntad, determinación, mentalidad y –lo más importante– profundidad.
“Se trata de encontrar una forma,” dijo St. Louis sobre lo que guía a los Canadiens. “No se trata de ser perfecto. … Nuestra marca es nuestra marca. Está conectado. Es ritmo. No tienes una segunda oportunidad, así que solo lo dejas allí afuera.”
LOS ATLETAS AMAN odiar las supersticiones. Pero en este momento, hay una que está funcionando para los Habs.
Durante la batalla de Montreal contra Buffalo, Newhook fue visto entrando a la arena para el Juego 2 aferrándose a un café helado venti (sin hielo, gracias) que había sido (según la etiqueta) comprado por Phillip Danault. Newhook anotó dos veces ese juego, y Danault ha seguido proporcionando a su compañero de equipo bebidas con cafeína desde entonces.
El trato era que Danault compraba el café, y Newhook se encargaba de la pizza –algo que compartieron en el vestuario de los Canadiens después de que Newhook ayudara a Montreal a avanzar a las finales de conferencia anotando el gol de la victoria en tiempo extra en el Juego 7.
“Es divertido,” dijo Newhook sobre abrazar las payasadas. “Creo que muchas veces en los playoffs, esas supersticiones se elevan un poco en comparación con la temporada regular, así que cuando algo funciona, no lo cambias realmente. Y Phil estaba tan feliz de comprarme café como yo de recibirlo de él. Así que mantendremos esa tradición.”
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Alex Newhook marca el gol ganador para los Canadiens en el thriller del Juego 7 en tiempo extra
Alex Newhook marca el gol ganador para los Canadiens en el thriller del Juego 7 en tiempo extra
Últimamente, Newhook ha demostrado su valía. Estuvo bien en la temporada regular, con 13 goles y 25 puntos en 42 juegos, pero desde entonces ha explotado para liderar a Montreal en puntos de playoffs (con siete goles) y convertirse en el héroe con el gol ganador en los dos Juegos 7 hasta ahora.
No se atribuirá todo el mérito por cómo ha destacado hasta ahora; también es lo que está sucediendo alrededor de Newhook lo que le ha permitido (y a otros) brillar.
“Creo que tenemos todas las piezas,” dijo Newhook. “Somos un equipo que juega con mucho ritmo. Creo que cuando jugamos a nuestro estilo, somos un equipo muy complicado de enfrentar para cualquiera. Somos un equipo profundo. Creo que en los playoffs, necesitas tener profundidad y necesitas poder obtener algo de todos en la alineación, y creo que lo hemos tenido desde el inicio de los playoffs hasta ahora.
“Dobes está jugando realmente bien. Confiamos en él y confiamos en todos en la habitación. Creo que sabemos de lo que somos capaces, y estamos emocionados de seguir avanzando aquí.”
ESTA VERSIÓN DE LOS CANADIENSES no se materializó de la noche a la mañana. Fue necesario un meticuloso y paciente proceso de reconstrucción por parte del gerente general Kent Hughes para armar la plantilla. Solo ahora, quizás, después de unos cuatro o cinco años, esas decisiones a largo plazo están dando frutos con los logros en la postemporada.
Hughes se unió a los Canadiens en enero de 2022. No perdió tiempo en sacudir las cosas cuando, un mes después de comenzar en el cargo, Hughes despidió al entrenador Dominique Ducharme y contrató a St. Louis,
