Una rara cepa del virus del Ébola para la cual no hay vacuna aprobada o tratamiento específico ha sido detectada en el noreste de la República Democrática del Congo. Según la OMS, la infección puede haber estado propagándose desapercibida durante varias semanas en una región afectada por conflictos armados.
Las pruebas de laboratorio realizadas por el Instituto Nacional de Investigación Biomédica en Kinshasa confirmaron la cepa Bundibugyo. Esta variante del virus ha causado anteriormente solo dos brotes conocidos, en Uganda en 2007 y en el este del Congo en 2012.
Según los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, se han registrado alrededor de 246 casos sospechosos y 65 muertes en la provincia de Ituri, cerca de la frontera con Uganda. La mayoría de los casos se concentran en las áreas de Mongbwalu y Rwampara, mientras que se han detectado nuevas infecciones sospechosas en la capital provincial, Bunia. Cuatro muertes han sido confirmadas en laboratorio.
El Ébola sigue siendo una de las enfermedades infecciosas más mortales del mundo. Dependiendo de la cepa y la calidad de la atención médica, las tasas de mortalidad van desde aproximadamente un cuarto de los pacientes hasta casi el 90 por ciento.
El mejor estudiado es el Ébola Zaire, identificado por primera vez en 1976 cerca del río Ebola en lo que hoy es la RDC. Fue responsable de la gran epidemia del África Occidental hace una década y recibió la mayor financiación internacional, lo que llevó al desarrollo de vacunas y métodos de tratamiento.
“El Ébola Zaire atrajo la mayor atención, y por muy buenas razones”, dijo Susan McLellan, directora de la Unidad de Biocontención de la Universidad de Texas Medical Branch.
El desarrollo de tratamientos dirigidos a Bundibugyo está mucho menos avanzado. Según McLellan, es probable que los médicos consideren el uso del medicamento antiviral remdesivir de Gilead Sciences, ya que los estudios de laboratorio sugirieron que Bundibugyo podría ser más sensible a él que el Ébola Zaire.
Conflicto, Minas de Oro y un Hospital
Uganda también ha confirmado una infección de Bundibugyo que involucró a un ciudadano congoleño que cruzó la frontera en busca de tratamiento y luego falleció en un hospital en Kampala.
La OMS está enviando epidemiólogos adicionales, especialistas de laboratorio y expertos en control de infecciones a Ituri, junto con aproximadamente cinco toneladas de suministros médicos de emergencia, incluidos equipos de prueba, equipos de protección y materiales de tratamiento.
El brote se está desarrollando a más de 1,700 kilómetros de Kinshasa. Los esfuerzos de respuesta se ven complicados por conflictos armados, infraestructura deficiente, malas carreteras, migración vinculada a la minería de oro y movimiento constante de personas en las fronteras.
El área de Mongbwalu es una de las regiones mineras de oro más grandes del país, donde decenas de miles de personas se desplazan regularmente entre minas y centros de comercio. La actividad de grupos armados y la falta de infraestructura de atención médica dificultan las entregas de medicamentos, el monitoreo de brotes y el rastreo de contactos.
“Llegar a Mongbwalu no es fácil. Prácticamente no hay carreteras”, dijo Jimmy Munguriek, director de la sucursal congoleña de Resource Matters. Según él, la región tiene solo un hospital principal, mientras que los asentamientos mineros densos y el movimiento constante de trabajadores podrían acelerar la propagación del virus si el brote no se contiene rápidamente.
El Virus Puede Haberse Propagado Desapercibido Durante Semanas
“Estas áreas están llenas de personas que vienen de todas partes para trabajar en minas de oro artesanales”, continuó Munguriek. Añadió que la presencia de grupos armados y la profunda desconfianza de las autoridades sanitarias entre los residentes locales podrían complicar seriamente los esfuerzos para contener la infección.
“Existe un riesgo importante de que la situación pueda empeorar significativamente”, advirtió.
La escala del brote sugiere que el virus puede haber estado propagándose sin ser detectado durante varias semanas antes de su identificación oficial. La OMS dijo que las primeras alertas surgieron el 5 de mayo, lo que llevó a enviar un equipo de especialistas a la región. Las pruebas iniciales para la cepa más común del Ébola Zaire resultaron negativas. Las pruebas adicionales el 14 de mayo confirmaron Bundibugyo.
“Todo esto no sucedió durante la última semana”, dijo McLellan, comentando sobre el número de infecciones sospechosas. “Esto ha estado sucediendo durante algún tiempo”.
Según la OMS, los pacientes experimentaron fiebre alta, debilidad, vómitos y en algunos casos hemorragia. Algunos pacientes empeoraron rápidamente y fallecieron.
Bajo Riesgo de Exportación y la Sombra de los Recortes de Ayuda de EE. UU.
El Ébola se propaga a través del contacto directo con fluidos corporales de individuos infectados u objetos contaminados. El riesgo de transmisión aumenta bruscamente en áreas que carecen de acceso estable a agua limpia y saneamiento.
McLellan, quien trabajó en África Occidental durante la epidemia de 2013-2016, explicó que solo se necesita una cantidad muy pequeña de material infectado para la transmisión. “Se necesita una cantidad muy pequeña de material”, dijo, señalando que con instalaciones limitadas para lavarse las manos, los fluidos corporales pueden permanecer en la piel y las superficies.
Al mismo tiempo, los expertos enfatizan que el Ébola no se propaga fácilmente a través del contacto casual, y el riesgo de que el brote actual se expanda más allá de la región es bajo.
Investigadores del Imperial College London señalaron en un análisis publicado el viernes que nunca ha habido casos documentados de transmisión sostenida de Ébola fuera de África. Durante la epidemia de África Occidental, los casos exportados eran raros y en su mayoría involucraban a trabajadores de la salud.
La RDC tiene una amplia experiencia en responder a brotes de Ébola, habiendo enfrentado más de diez epidemias en los últimos 50 años. El brote más reciente del país, que terminó en diciembre, se contuvo en cuestión de semanas.
La situación actual se está desarrollando en medio de advertencias de que los recortes a la ayuda extranjera de EE. UU. y los programas de salud pública podrían debilitar los sistemas de vigilancia de enfermedades y las capacidades de respuesta rápida en regiones frágiles. Un estudio publicado en Science encontró que los bruscos recortes en la financiación de USAID se acompañaron de un aumento en los niveles de conflicto en las regiones africanas más dependientes de la ayuda internacional.
Jay Bhattacharya, director interino de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., dijo que la CDC está “monitoreando de cerca” el brote y brindando apoyo técnico a través de sus oficinas en Congo y Uganda. “Estamos absolutamente comprometidos con este esfuerzo”, dijo Bhattacharya. “Si el mundo es más seguro, si podemos hacer frente a amenazas como un brote de Ébola, Estados Unidos también será más seguro”.
