Fue apropiado que Irak asegurara un lugar en la Copa del Mundo de 2026 al vencer a Bolivia en México, el lugar de su primera aparición en el escenario mundial en 1986.
Karim Allawi fue jugador hace 40 años cuando los Leones de Mesopotamia perdieron los tres juegos contra Paraguay, Bélgica y los anfitriones, pero ahora es un fanático, esperando desesperadamente que sus sucesores puedan tener un mejor desempeño, incluso si los juegos contra Noruega, Francia y Senegal parecen desafiantes.
El hombre de 66 años, al igual que la gran mayoría de los 46 millones de personas en el país futbolero, estará viendo el 16 de junio mientras Irak se enfrenta a Noruega de Erling Haaland en Boston.
“Este es verdaderamente un grupo de la muerte y más difícil que en 1986”, dijo Allawi a BBC Sport. “Francia son múltiples campeones mundiales, Noruega es uno de los equipos europeos en desarrollo más fuertes, y Senegal son campeones africanos que han calificado para la Copa del Mundo varias veces. Espero que entreguen fuertes actuaciones y logren mejores resultados que nosotros en 1986”.
Comparado con el equipo pasado, este lado de Irak, clasificado en el puesto 57 del mundo, está lleno de jugadores con experiencia europea como Ali Al-Hamadi del Ipswich Town, el ex mediocampista del Manchester United Zidane Iqbal, ahora en Utrecht en los Países Bajos, y Kevin Yakob, recién llegado de ayudar al AGF a convertirse en campeones de Dinamarca.
La contratación de Graham Arnold, quien llevó a Australia a la segunda ronda de la Copa del Mundo 2022, en 2025 también ha dado resultados.
El hombre de 62 años ayudó a Irak a través de la tercera y cuarta rondas de clasificación, una ajustada victoria en playoffs contra los Emiratos Árabes Unidos antes de la victoria contra Bolivia. Ese fue el juego número 21 en un largo camino hacia la final.
Las celebraciones pueden haber terminado, pero la emoción permanece. El reportero deportivo de televisión Nawar Faeq Al-Rikabi le dijo a la BBC: “Puede que la gente piense que somos el equipo más débil del grupo, pero cualquier cosa podría suceder. Estaremos bien, no hay presión sobre los jugadores iraquíes, simplemente tienen que rendir y tenemos jugadores de calidad que pueden rendir”.
La incorporación de Arnold podría marcar la diferencia. “En 2022, Argentina lo pasó muy mal para ganar contra Australia”, agregó Al-Rikabi. “Será lo mismo con nosotros. Él tiene mucha experiencia y creo que haremos algo realmente bueno”.
El objetivo es mejorar en 1986. “Marcar más de un gol sería un nuevo logro, ganar un juego sería un gran logro, calificar para la próxima etapa sería fantástico. La gente ha esperado tanto tiempo y ahora estamos listos”.
