Antes de asumir el cargo de presidente de la federación de fútbol de Curazao en 2023, Gilbert Martina le pidió a su esposa su opinión. “Ella dijo, ‘¡No puedes hacer eso!'”, dijo Martina.
En ese momento, Martina ya tenía un trabajo exigente como director ejecutivo de un centro médico en la isla caribeña. El trabajo de fútbol tampoco sería fácil. Curazao, una nación de 156,000 habitantes ubicada a 40 millas de Venezuela, nunca había clasificado a su equipo nacional, la Ola Azul, para la Copa del Mundo. Martina estaba bien consciente de los desafíos, ya que durante dos décadas había ayudado a la federación a recaudar dinero para intentos de clasificación para la Copa del Mundo que siempre fracasaron.
Eso cambió el pasado otoño, cuando Curazao se convirtió en la nación más pequeña en calificar para el mayor evento deportivo del mundo, en una noche de noviembre que movió a Martina a “lágrimas, lágrimas, lágrimas, lágrimas de alegría”, dijo.
La primera participación de Curazao en la Copa del Mundo este mes se produce en un momento en que el torneo nunca ha sido tan grande, jugándose en tres países, con un campo que creció de 32 a 48 equipos. La expansión creó más oportunidades para naciones que rara vez, o nunca, habían participado, como Haití y la República Democrática del Congo, que jugarán en la Copa del Mundo por primera vez desde 1974. Curazao es uno de los cuatro debutantes, junto con Cabo Verde, Jordania y Uzbekistán.
Jugando en el Grupo E, Curazao abre el 14 de junio contra Alemania, un campeón cuatro veces con una población de 83 millones. Termina la fase de grupos contra Ecuador (20 de junio) y Costa de Marfil (25 de junio).
“Es algo que no puedo describir”, dijo Gersley Gijsbertha, director técnico de la federación de fútbol de Curazao, sobre el ambiente en la isla. “Todos los lugares están llenos de azul”.
Ese es un cambio significativo en un lugar donde todo el fútbol solía ser naranja, el color nacional de los Países Bajos, que controlaron la isla desde que establecieron puestos comerciales allí en el siglo XVII. La posición de Curazao dentro del Reino de los Países Bajos significaba que actuaba básicamente como un sistema de alimentación para el poderoso equipo nacional europeo, la Oranje. Desde 1962 hasta 2010, jugadores nacidos en Curazao o parte de la diáspora de la isla también intentaron, sin éxito, clasificarse para la Copa del Mundo representando a las Antillas Neerlandesas, una colección de islas caribeñas controladas por los Países Bajos que incluían a Curazao.
Cuando las Antillas Neerlandesas se disolvieron en 2010, Curazao tuvo la oportunidad de representarse dentro de la FIFA, el organismo rector mundial del fútbol.
Construir un equipo nacional no fue tan sencillo como buscar talento local. Solo el 28% de su población es menor de 29 años, y el 25% tiene 65 años o más, el porcentaje más alto de personas mayores entre las seis islas que componen la parte caribeña del Reino de los Países Bajos.
Pero como país constituyente dentro de los Países Bajos, Curazao pudo buscar jugadores en su diáspora fuera de sus 171 millas cuadradas. Según datos del censo, alrededor de 81,000 inmigrantes nacidos en Curazao viven en los Países Bajos, y 71,000 más que nacen en los Países Bajos tienen vínculos con la isla.
Se ha vuelto común para las naciones en la Copa del Mundo, incluidos los Estados Unidos, reclutar jugadores “binacionales” que no nacieron en esos países pero tienen lazos familiares con ellos. La lista de 26 jugadores de Curazao incluye a solo un jugador que nació y creció allí, Tahith Chong, un centrocampista que juega en el segundo nivel profesional de Inglaterra. Con tantos jugadores de la Ola Azul viviendo y jugando profesionalmente en Europa, fue más rentable realizar los dos campamentos de entrenamiento previos a la Copa del Mundo en Turquía en lugar de en Curazao, dijo Martina.
Livano Comenencia, un lateral derecho nacido en los Países Bajos en la Ola Azul, dijo que sus padres nacidos en Curazao estaban “emocionados” con la participación de la isla en la Copa del Mundo. “Mi papá tiene una gran sonrisa permanentemente estampada en su rostro”, dijo a FIFA.com.
Martina lo comparó, aspiracionalmente, con la forma en que los jugadores de ascendencia marroquí a menudo han jugado para Francia. En 2022, Marruecos se convirtió en el primer país africano en avanzar a las semifinales de la Copa del Mundo.
“Definitivamente es más que fútbol. Es orgullo, es identidad, es cultura, y para la diáspora, les da a los jugadores la creencia de que los caminos hacia el evento más importante como futbolista, que es la Copa del Mundo, también son posibles con Curazao, no solo con los Países Bajos”, dijo Martina.
“Hasta ahora, tenemos bastantes jugadores talentosos que eligieron jugar para los Países Bajos, porque hasta ahora no era posible llegar a una Copa del Mundo para Curazao, así que definitivamente es un cambio de mentalidad, que cosas que una vez se pensaron imposibles se han vuelto posibles, y esperemos que eso abra la puerta hacia el futuro.”
